„Luftlinie“ bezeichnet den direktesten Weg von einem Ort zum anderen. Das Idiom beschreibt eine Route, die in einer geraden Linie von Punkt A nach Punkt B verläuft. Es ist keine Route, die auf einer Straße bleiben, Hindernisse umgehen oder an einem Gewässer anhalten muss.
Die meisten Sprachhistoriker schreiben den Ausdruck buchstäblich auf die Route zurück, die ein Vogel nehmen könnte, wenn er von einem Ort zum anderen fliegt. Auf dem Weg von einem Ort zum anderen wären in der Luftlinie weder natürliche Barrieren wie Berge noch politische Barrieren wie Grenzen ein Thema. Es gibt jedoch eine alternative Theorie über den Ursprung des Sprichworts.
Einige Historiker zitieren den Ausdruck, der aus dem Leben an Bord britischer Schiffe, die entlang der Küsten arbeiteten, in die allgemeine Sprache kam. Nach dieser Herkunftstheorie hielten Seeleute einen Krähenkäfig an Bord des Schiffes. In einem tiefen Nebel, wenn die Matrosen nicht sicher waren, wo das nächste Land war, wurde eine der Krähen aus dem Käfig entlassen. Der Vogel würde sofort in direkter Linie zum Land fliegen, und die Matrosen konnten ihm folgen, um sich in Sicherheit zu bringen.
Die erste schriftliche Verwendung des Idioms erscheint 1767. W. Kenrick verwendet den Ausdruck in The London Review of English and Foreign Literature. Der Begriff wird im Text verwendet, um eine direkte Route zu beschreiben, die nicht durch Wasser oder Berge behindert wird.
Ein Idiom aus Schottland ist dem englischen Ausdruck ähnlich und wurde ungefähr zur gleichen Zeit verwendet. Die Schotten beschreiben die direkteste Route von Punkt A nach Punkt B als „Crow Road“. Die erste schriftliche Erwähnung einer Krähenstraße stammt vermutlich aus dem Jahr 1795.
Wie bei vielen Idiomen hat „wie die Luftlinie“ seinen Weg in die Literatur und musikalische Bezüge gefunden. Der Roman von Jeffrey Archer aus dem Jahr 1991 trug den Titel As the Crow Flies. Ein Theaterstück von David Henry Hwang aus dem Jahr 1986 trägt den gleichen Titel.
Die Krähe ist in der englischen Sprache in mehreren Ausdrücken enthalten. Dazu gehören neben „Luftlinie“ auch „Krähe zum Pflücken“ und „Krähe essen“. Höchstwahrscheinlich wird die Krähe in diesen Sprüchen so oft als Referenz verwendet, weil die Krähe ein großer, lauter und sehr auffälliger Vogel ist, mit dem die meisten Menschen vertraut sind.