Der Urknall ist der Ursprung des Universums und ereignete sich vor etwa 13.7 Milliarden Jahren. Es begann als ein Punkt von fast null Volumen und enormer Dichte. Dann begann sich dieser Punkt nach außen in alle Richtungen auszudehnen, sich nicht im Raum auszudehnen, sondern die Ausdehnung des Raums selbst zu verursachen.
Die erste Zeitspanne unmittelbar nach dem Urknall wird als Planck-Epoche bezeichnet, die in den ersten 10-43 Sekunden danach stattfand. Über diesen Zeitraum ist wenig bekannt, da unsere gegenwärtigen physikalischen Theorien kleinere Zeitskalen als diese nicht untersuchen können. Es wird angenommen, dass alle vier Grundkräfte – starke Kernkraft, schwache Kernkraft, Elektromagnetismus und Schwerkraft – zu diesem Zeitpunkt vereint waren und als eine Superkraft dienten. Wissenschaftler arbeiten an physikalischen Theorien, um diese Epoche zu beschreiben. Am Ende der Planck-Ära trennte sich die Schwerkraft von den anderen dreien, wodurch die Schwerkraft und die sogenannte elektronukleare Kraft entstand.
Nach der Planck-Epoche war die Epoche der großen Vereinigung, die 10-43 bis 10-35 Sekunden nach dem Urknall stattfand. Das Universum war kleiner als ein Quark (eine Art subatomarer Teilchen) mit Temperaturen über 1027 K. Dies ist etwa 1012 Mal energiereicher als Kollisionspunkte in den größten Teilchenbeschleunigern. Als sich das Universum ausdehnte und abkühlte, zerbrach die elektronukleare Kraft in ihre Bestandteile: die starke Kernkraft, die schwache Kernkraft und den Elektromagnetismus. Am Ende der Epoche der großen Vereinigung hatte das Universum etwa die Größe eines Protons.
Auf die Epoche der großen Vereinigung folgte die Epoche der Inflation, in der das Universum um mindestens den Faktor 1026 und möglicherweise noch viel größer wuchs. Die inflationäre Epoche dauerte nur etwa 10-32 Sekunden, aber während dieser Zeit wuchs das Universum von der Größe eines Protons auf die Größe einer Grapefruit oder größer. Sein Volumen nahm um mindestens den Faktor 1078 zu. Das Universum expandierte um ein Vielfaches schneller als die Lichtgeschwindigkeit, erklärt durch die Feststellung, dass sich der Weltraum selbst ausdehnte, obwohl nichts im Weltraum die universelle Geschwindigkeitsbegrenzung durchbrach.
Nach der Inflationsepoche expandierte das Universum weiter, bis es zu dem wurde, was es heute ist – ein Gigant mit einer Größe von mindestens 92 Milliarden Lichtjahren und vielleicht noch viel mehr.