Altkohle ist ein Nebenprodukt der Kohleverarbeitung und enthält Kohle, zusammen mit Spurenelementen, Schmutz und anderen Materialien. Es ist potentiell für eine Vielzahl von Anwendungen verwendbar, obwohl mit der Rückgewinnung und Verwendung von Abfallkohle Umweltbedenken verbunden sind. Je nach regionalem Slang werden für dieses Kohleprodukt verschiedene bunte Begriffe verwendet, darunter Tropfen und Halme. Es wird typischerweise in großen Haufen in unmittelbarer Nähe einer Kohleverarbeitungsanlage gesammelt.
Eine mögliche Verwendung von Abfallkohle ist ein Brennstoff. Es kann direkt verbrannt oder gereinigt und verbrannt werden, um Strom zu erzeugen, und viele Kraftwerke sind für den Umgang mit Abfallkohle ausgestattet, obwohl sie weniger effizient ist als konventionelle Kohle. Die Verarbeitung kann auch verwendet werden, um verwertbare Metalle aus der Kohle für industrielle Zwecke zu extrahieren. In einigen Regionen sind Kohlehalden zu Erholungsgebieten geworden und wurden durch die Nutzung von Vegetation rekultiviert.
Eines der wichtigsten Umweltprobleme ist das Vorhandensein einer Reihe von Verunreinigungen in der Kohle. Dazu können Schwermetalle gehören. Eine schlecht kontrollierte Müllhalde kann in die Umgebung auslaugen und Quecksilber und andere Materialien in Boden, Luft und Wasser einbringen. Bei der Verbrennung von Altkohle können diese Produkte durch die Lüftungsschächte in die Umwelt freigesetzt werden und es entsteht eine große Menge potenziell giftiger Kohleasche. Diese Kohleasche muss auf irgendeine Weise entsorgt werden und ist wegen der darin enthaltenen Verunreinigungen schwer zu entfernen.
In Regionen der Welt, in denen seit Generationen Kohlebergbau betrieben wird, sind aufgelassene Müllhalden zu sehen. Viele Nationen verbieten jetzt die Stilllegung von Bergbauabfällen, und Unternehmen müssen Maßnahmen zur Entsorgung oder Kontrolle von Altkohle ergreifen, wenn sie die Schließung einer Mine planen. Unternehmen werden auch für die Verschmutzung im Zusammenhang mit der Kohle verantwortlich gemacht. Umweltsanierungspläne können der Gemeinde vorgelegt werden, um die Genehmigung für eine bestimmte Methode zum Umgang mit der Kohle zu erhalten.
In einigen Gemeinden gibt es einige Kontroversen darüber, wie mit Bergbauabfällen wie Kohle umgegangen werden soll. Das schiere Volumen vieler Müllhalden ist ein wichtiges Thema, da die Planung des Umgangs mit dem Material die große Menge an Kohle berücksichtigen muss. Einige Gemeinden befürworten, die Haufen trotz der Auswaschungsprobleme an Ort und Stelle zu lassen, während andere wollen, dass sie woanders hin transportiert werden, und dies gibt Anlass zur Sorge, dass die Verschmutzung auf andere Regionen übertragen wird. Neben dem Abfall müssen viele Unternehmen auch mit Tailings umgehen, Materialien, die bei der Verarbeitung aus der Kohle ausgelaugt werden. Tailings haben keinen Nutzen und sind oft sehr giftig.