Kohleasche ist ein Nebenprodukt der Kohleverbrennung, das bei der Verbrennung von Kohle zur Energiegewinnung entsteht. Kohlekraftwerke sind weltweit bedeutende Kohleascheproduzenten. In einigen Regionen können die Bestandteile dieses Nebenprodukts in einer Vielzahl von Produkten, einschließlich Beton, wiederverwendet werden, während der Rest isoliert und gelagert werden muss, um eine Verschmutzung zu vermeiden. Wenn die Asche nicht ordnungsgemäß eingeschlossen wird, kann dies zu katastrophalen Problemen führen; Ein Kohleascheaustritt in Tennessee im Jahr 2008 verursachte einen Schaden von über 1 Milliarde US-Dollar (USD).
Die Bestandteile der Asche variieren je nach Herkunft der Kohle. Der Hauptbestandteil sind Mineralien, die nicht verbrannt werden konnten, einschließlich einer Auswahl radioaktiver Isotope. Schlacke, die sich am Boden von Kesseln befindet, ist eine dicke, grobe Ansammlung von Mineralien. Flugasche ist viel feiner und besteht aus feinen Partikeln, die sich miteinander verbunden haben. Kesselschlacke ist eine andere Form von Kohlenasche. In Anlagen, in denen Filter und Waschsysteme installiert sind, entsteht auch ein Produkt, das als Rauchgasentschwefelungsgips (FGD) bekannt ist und mit Sorgfalt behandelt werden muss.
Wenn die Asche aus einer Stromerzeugungsanlage entfernt wird, wird sie klassischerweise gelagert, oft auf einer Deponie. Ein Teil der Asche kann für andere Zwecke verkauft werden, wobei die Nutzungsraten je nach Komponente variieren. Flugasche zum Beispiel kann sehr nützlich sein und bis zu 75 % der Flugasche aus einem Kraftwerk können in Beton und anderen Produkten wiederverwendet werden.
Umweltstudien haben gezeigt, dass Kohlenasche ziemlich gefährlich sein kann. Es ist in einigen Fällen hochradioaktiv, mit schlechten Umweltkontrollen, die eine Kontamination möglicherweise nicht vollständig verhindern. Im Gegensatz zu einer Atomanlage, die sorgfältig überwacht wird und eine Reihe von Gesetzen zur Begrenzung der Strahlenbelastung befolgen muss, kann ein Kohlekraftwerk radioaktives Material in die Umgebung freisetzen und seine Asche ohne Sicherheitsmaßnahmen behandeln, die mit denen vergleichbar sind, die zur Kontrolle nuklearer Abfälle verwendet werden. Die Asche enthält auch Dioxine und andere Giftstoffe, die bei Freisetzung in die Umwelt gefährlich sein können.
Die Entsorgung von Kohleasche ist in einigen Regionen der Welt ein ernstes Umweltproblem. Das Problem wurde unbeabsichtigt durch Umweltgesetze komplizierter, die ein stärkeres Einfangen von Schadstoffen vorschreiben; Die Sammlung von Schadstoffen in den Schornsteinen von Kraftwerken verhindert, dass diese in die Umwelt gelangen, erzeugt jedoch mehr Asche, die ordnungsgemäß entsorgt werden muss. Einige Länder haben Regierungsprogramme eingeleitet, um Kohlekraftwerke zu überwachen und Empfehlungen für den Umgang mit Nebenprodukten der Verbrennung zu entwickeln, um die Umgebung sauberer zu halten.