Wie der Name schon vermuten lässt, handelt es sich bei der Abfallsortierung um ein Verfahren, das die bewusste Trennung von Abfällen in verschiedene Kategorien beinhaltet, die durch die endgültige Verwendung des Abfalls definiert werden. Das heißt, dass diese Abfalltrennung meist auf verschiedene Ziele ausgerichtet ist, unter anderem zur Kompostierung, zum Recycling oder sogar zur Stromerzeugung. Daher könnte die Abfalltrennung in Kategorien wie papierbasierte Materialien, kunststoffbasierte Materialien und organische Materialien fallen. Der Prozess könnte auch manuell eingeleitet werden, oder es könnte sich um einen stärker industrialisierten Prozess handeln, der den Einsatz verschiedener Arten von spezifischen Maschinen erfordern würde, die zum Zweck der Sortierung verschiedener Abfallarten in vorbestimmte Kategorien entwickelt wurden. Tatsächlich haben einige Unternehmen, die Abfall bewirtschaften, eine Art Abfallsortieranlage für dieses Ziel eingerichtet.
Ein Beispiel für die Art der Abfalltrennung, die auf individueller Ebene initiiert und beobachtet werden könnte, ist die in Städten übliche Art, in der verschiedene Abfallbehälter mit klaren Hinweisen auf die zu entsorgende Abfallart aufgestellt sind. Einige der Mülleimer haben Abbildungen, die darauf hinweisen, dass nur Papier in die Mülleimer gegeben werden sollte, einige sind für Zigarettenkippen gedacht, andere für Plastik und der Rest könnte für jede andere Art von Abfall sein. Außerdem könnten Einzelpersonen zu Hause den Prozess der Abfalltrennung einleiten, indem sie den Abfall vor der Entsorgung in verschiedene Kategorien einteilen. Einige Unternehmen und Regierungsorganisationen bieten den Verbrauchern sogar Anreize, beispielsweise eine finanzielle Entschädigung, für die Abgabe gebrauchter Flaschen und Kunststoffe.
Einige Unternehmen haben eigens Einrichtungen geschaffen, die ausschließlich auf die großflächige Anwendung der Mülltrennung ausgerichtet sind, um die verschiedenen gesammelten Abfälle in verschiedene Kategorien zu trennen. Einer der Zwecke für die Anwendung der Abfalltrennung könnte die Trennung von Materialien für das Recycling wie Kunststoff und Papier sein. Es könnte auch zur Trennung des Abfalls in die allgemeinen Kategorien nasser und trockener Abfall dienen. Das Verfahren könnte auch zum Zweck der Sortierung von Gewerbeabfällen dienen, die einen überwiegend anderen Stoffbestand als Hausmüll aufweisen. Im gleichen Sinne kann auch Bauschutt sortiert werden, und das Material, das bei dieser Art von Tätigkeit entsteht, kann in der Regel größer sein als das aus Bürotätigkeiten erzeugte.