Abgereichertes Uran oder DU ist die Substanz, die zurückbleibt, nachdem die angereicherte Fraktion von Uran 235 aus natürlichem Uran entfernt wurde. Als das Potenzial von Uran für die Stromerzeugung und Waffen erstmals erkannt wurde, wurde abgereichertes Uran als Nebenprodukt des Herstellungsprozesses behandelt. Die Forscher entdeckten jedoch, dass abgereichertes Uran, da es sehr dicht war, ideal für den Einsatz in Panzern und Panzerdurchdringungswaffen geeignet war. Es hatte auch potenzielle Anwendungen als eine Form von Ballast. Infolgedessen wurde abgereichertes Uran hauptsächlich von Militärs aktiv genutzt.
Uran ist ein natürlich vorkommendes silbrig-weißes Element mit radioaktiven Eigenschaften. Es hat zahlreiche Isotope, darunter Uran 235 und Uran 238, das Isotop, das den größten Anteil an abgereichertem Uran bildet. Es ist nicht so radioaktiv wie das verwandte Element Plutonium, kann aber durch die Gewinnung von Uran 235 angereichert und für Kernwaffen und Kraftwerke verwendet werden. Angereichertes Uran ist stark genug, um in Großwaffen eingesetzt zu werden, wie 1945 bewiesen wurde, als „Little Boy“, eine Atombombe aus angereichertem Uran, über Hiroshima explodierte.
Viele Menschen auf der ganzen Welt sind besorgt über die Verwendung von abgereichertem Uran in Waffen, da es die Umwelt kontaminieren kann. Abgesehen von der Radioaktivität ist abgereichertes Uran ein Schwermetall, und es kann ernsthafte Auswirkungen haben, wenn es in großen Mengen freigesetzt wird. Waffen aus abgereichertem Uran werden in der Regel auch mit Blei und anderen Schwermetallen vermischt, was ein erhebliches Kontaminationsrisiko darstellt. Auch die schwache Radioaktivität von abgereichertem Uran gibt Anlass zur Sorge.
Waffen aus abgereichertem Uran wurden im Irak und auf dem Balkan in großem Umfang sowie in begrenzterer Form in anderen Ländern eingesetzt. Untersuchungen internationaler Behörden haben eine erhöhte Radioaktivität in Regionen ergeben, in denen abgereichertes Uran verwendet wurde. Panzer, die mit abgereicherten Urangeschossen zerstört wurden, wurden oft am Straßenrand zurückgelassen und von Angehörigen der lokalen Bevölkerung untersucht. Es besteht die Besorgnis, dass die lokale Bevölkerung durch zurückgelassene militärische Ausrüstung radioaktiver Strahlung ausgesetzt sein könnte, und viele Organisationen haben sich für die Säuberung von Ausrüstung, die mit abgereichertem Uran verseucht ist, sowie für ein Moratorium für die Verwendung der Substanz eingesetzt. Soldaten sind auch durch abgereichertes Uran, durch das Tragen von Patronen und durch Situationen, in denen abgereicherte Uranpatronen explodieren, gefährdet.
Keine Behörde reguliert den Einsatz von Waffen mit abgereichertem Uran, die von zahlreichen Nationen hergestellt werden. Es wird technisch nicht als nuklear oder giftig eingestuft, obwohl es eindeutig giftig ist. Verschiedene Personengruppen haben vorgeschlagen, abgereichertes Uran stärker zu regulieren und zu inspizieren, insbesondere in den Vereinigten Staaten und in Europa. Einige Leute glauben, dass die Substanz mit dem Golfkriegssyndrom verbunden ist, zusammen mit steigenden Geburtsfehlern in Regionen, in denen abgereichertes Uran verwendet wurde. Der Zusammenhang mit Geburtsfehlern wurde durch Forschungen mehrerer Organisationen, darunter des amerikanischen Militärs, unterstützt, die darauf hindeuten, dass abgereichertes Uran Auswirkungen auf die Fortpflanzungsorgane haben könnte.