Populationsökologie, ursprünglich Autekologie genannt, ist die Untersuchung der Interaktion und Veränderung von Populationen in einer bestimmten Umgebung. Mit dieser Wissenschaft können Experten fortschrittliche Theorien über das Wachstum oder die Sterblichkeitsrate verschiedener Arten anbieten. Die Erkenntnisse aus der Populationsökologie sind für Naturschutzbemühungen äußerst nützlich, da sie ein allgemeines Bild der Überlebensfähigkeit von Populationen geben können.
Einer der Väter der modernen Gleichberechtigung der Bevölkerung ist Charles Darwin, der berühmte britische Wissenschaftler. Aufbauend auf der früheren Arbeit von Thomas Malthus theoretisierte Darwin viel von dem, was über die Evolution von Arten zum Überleben bekannt ist. In seinen Studien an Tierpopulationen wie Finken konnte Darwin verstehen, wie sich Tiere an das Überleben in ihrer spezifischen Umgebung anpassen. Das Zusammenspiel von Bevölkerung und Umwelt bildet das Rückgrat für einen Großteil der Arbeit in der Populationsökologie.
Algorithmen und Muster für das Bevölkerungsverhalten haben im 20. Jahrhundert viele Debatten zwischen Experten ausgelöst. Während sich die meisten einig waren, dass es grundlegende Formeln zur Bestimmung der wahrscheinlichen Überlebensrate der Population geben sollte, gab es keinen großen Konsens darüber, was diese Formeln waren. Heute präsentiert die Populationsökologie eine Vielzahl von Grafiken und Tabellen, um die Prinzipien des Verhaltens einer Population zu bestimmen. Obwohl sich keine Methode als absolut perfekt erwiesen hat, scheint die Fähigkeit, ungefähr genaue Vorhersagen zu treffen, zuzunehmen, wenn neue Theorien im Feld getestet werden.
Während die Wissenschaft und Mathematik, die die Bevölkerungsökologie ausmachen, für den Laien schwer zu verstehen sein mögen, lässt sich der Wert der Ergebnisse leicht messen. Das Feld ist für die Bemühungen von Naturschutzgruppen von entscheidender Bedeutung, da es Modelle und Vorhersagen darüber liefert, wie gut eine Population in ihrer Umwelt überlebt. Die Populationsökologie kann die Auswirkungen einer neu eingeführten Pflanze oder eines neu eingeführten Tieres auf das lokale Ökosystem zeigen; Informationen, die in Gebieten, in denen exotische Arten zur Vernichtung lokaler Lebewesen führen können, äußerst wichtig sein können.
Bei Wiederbesiedlungsbemühungen kann die Populationsökologie auch Hinweise darauf geben, wie gut eine eingeführte Art in einem Schutzgebiet wie einem Nationalpark oder Wildreservat abschneiden wird. Es gibt jedoch einige Bedenken, dass die Ungenauigkeit der Wissenschaft tatsächlich zum Nachteil einiger grenzwertig gefährdeter Arten sein kann. Wenn ein Modell fälschlicherweise suggeriert, dass eine Population floriert oder stark ansteigen wird, können lokale Regierungen Jagd- oder Sammelgenehmigungen basierend auf dem Modell statt auf der Grundlage der tatsächlichen Zahlen erteilen. Es ist vielleicht am besten, sich daran zu erinnern, dass die Natur unvorhersehbar ist und die Populationsökologie, obwohl sie sich verbessert, niemals alle möglichen Variablen in einer Umgebung berücksichtigen kann.