Der Begriff „Acryl-Nagellack“ kann auf zwei Arten von Fingernagellacken zutreffen. Einer wird speziell für die Verwendung auf Acryl- oder falschen Nägeln hergestellt. Das andere ist eine Acrylfarbe auf Wasserbasis.
Den Chinesen wird die Erfindung des Nagellacks um 3000 v. Chr. zugeschrieben. Diese ursprünglichen Formeln waren eine Kombination aus Bienenwachs, Gelatine, Gummi arabicum und Eiweiß mit Blütenblättern, die eingemischt wurden, um eine rote Farbe zu erzeugen. Die Ägypter waren nicht weit dahinter und verwendeten ungefähr zur gleichen Zeit eine Henna-Mischung für einen rot- oder orangefarbenen Lack. Um 600 v. Chr. verwendeten die Chinesen Silber und Gold, um das Königtum zu symbolisieren, während nur die Aristokratie überhaupt Politur tragen durfte. Die Ägypter dieser Zeit verwendeten auch Farbe, um das Königtum zu symbolisieren, wobei Rot die Farbe der Wahl sowohl für Kleopatra als auch für Nofretete war.
Lacke des 20. Jahrhunderts waren größtenteils Lacke auf Emaillebasis, ebenso wie die heutigen Lacke für Acryl oder künstliche Nägel. Sie werden hergestellt, indem eine trocknende Emaillesäure mit Alkohol zusammengebracht wird. In der Emaillemischung schwimmen winzige Fasern oder Harz. Ein spezielles Lösungsmittel verdampft und härtet das Harz durch Oxidation aus. Zurück bleibt eine robuste und dennoch flexible Farbe auf Faserbasis.
Im Jahr 2003 entwickelten Nagellackhersteller eine wasserbasierte Formel, die auf einer Acrylpolymeremulsion basiert. Ähnlich wie Emaille enthält der Acrylnagellack winzige Partikel aus Acrylharz. Der Unterschied besteht darin, dass sie in Wasser und nicht in Alkohol suspendiert sind. Der Wasseranteil des Lacks wird teilweise verdunstet und teilweise in den Fingernagel aufgenommen. Das zurückbleibende Harz verschmilzt miteinander und erzeugt eine starke Politur.
Die Verwendung von wasserbasierter Politur hat einige praktische Vorteile. Der Geruch ist deutlich weniger unangenehm als bei Produkten auf Alkoholbasis und die Trocknungszeit ist in der Regel kürzer. Die Reinigung von Acrylfarben ist im Allgemeinen einfacher, da sie sich von den meisten Oberflächen ablösen.
Bedenken von Umweltschützern haben einige Untersuchungen zu den Behauptungen ausgelöst, dass Acrylnagellack auf Wasserbasis sicherer ist als Emaille. Emaille-Nagellack wird als Gefahrgut eingestuft. Produkte auf Wasserbasis wurden als sicherere Farbe angepriesen, die nicht brennbar ist und als umweltfreundlicher angesehen werden kann. Die Inhaltsstoffliste vieler Acryllacke ist jedoch vage und listet „Acrylpolymeremulsion“ als einen der Hauptinhaltsstoffe auf. Da diese Emulsionen nicht immer chemiefrei sind, gibt es einige Diskussionen darüber, wie umweltfreundlich sie sind.