Agitprop ist eine Kombination aus den Wörtern Agitation und Propaganda und wurde in Sowjetrussland verwendet, wo eine Abteilung für Agitation und Propaganda ein wesentlicher Flügel der Regierung war. Der Begriff wird häufig verwendet, um Theater, Literatur und Musik zu beschreiben, die Menschen ermutigen sollen, aktiver zu sein und kommunistische Überzeugungen besser zu verstehen. In neuerer Zeit kann „Agitprop“ verwendet werden, um jede Form von Massenmedien zu beschreiben, die – oft durch die Verwendung einer emotional aufgeladenen Sprache – versuchen, die öffentliche Meinung zu beeinflussen.
Das Wort „Agitprop“ war ursprünglich nicht negativ gemeint, obwohl es diese Konnotation übernommen hat. Das Wort agitatsiya oder „Agitation“ kann übersetzt werden als jemanden zum Handeln anregen, was auch Aktivismus genannt werden könnte. Propaganda diente außerdem der Verbreitung von Informationen und wird nicht mit den negativeren Definitionen in Verbindung gebracht, die ihr heute gegeben werden.
Vor der Erfindung des Wortes war Agitprop bereits gang und gäbe. Der Anstoß für die amerikanische Beteiligung am Ersten Weltkrieg war beispielsweise der Untergang der Lusitania, eines Luxusschiffs, das von einem deutschen U-Boot torpediert wurde. Zuvor hatte Präsident Woodrow Wilson viel Zeit damit verbracht, eine friedliche Lösung für den Krieg in Europa zu finden und eine amerikanische Beteiligung zu verhindern. Die öffentliche Meinung änderte sich, und die Menschen wurden durch die als deutsche Gleichgültigkeit angesehene Aktion zum Handeln bewegt.
Berichte über die Zerstörung der Lusitania wurden in praktisch jeder Zeitung in den USA veröffentlicht, was für Aufregung sorgte, und Informationen über den Untergang, den Propagandateil, waren nicht schwer zu finden. Insbesondere der Tod von Frauen und Kindern wurde betont, was zu einer stärkeren Dämonisierung des deutschen Volkes führte. Es ist nicht so, dass dies nicht verdient gewesen wäre, und für die von Deutschland angegriffenen europäischen Länder wird dies nicht einmal in Frage gestellt.
In ähnlicher Weise waren Informationen, die direkt nach dem Anschlag vom 9. September in New York City verbreitet wurden, im Wesentlichen Agitprop. Natürlich war es notwendig, den Angriff zu melden, die Situation zu erklären und über den Verlust vieler Menschen zu trauern. Einige Nachrichtensender wurden jedoch für die Produktion von Agitprop kritisiert, da sie wiederholt Filmmaterial des Angriffs abspielten und Kommentare einfügten. Dies hat die Amerikaner sehr gerührt, und ohne die verheerenden Auswirkungen des Angriffs zu minimieren, kann man sagen, dass der Angriff es dem Land ziemlich leicht gemacht hat, den Krieg in Afghanistan fast sofort zu sanktionieren. Die darauf folgende Agitprop konzentrierte sich nicht nur auf den 11. September, sondern auch auf die Übel der Taliban, ihre Unterdrückung der Frauen und ihre Beherbergung von Terroristen.
Regierungen können Agitprop entweder in guter oder in böser Absicht einsetzen, um die Bevölkerung zu beeinflussen. Zum Beispiel haben in den 2000er Jahren Bedenken hinsichtlich der Gesundheitskosten in Amerika zu zahlreichen öffentlichen Berichten über die Auswirkungen von Fettleibigkeit geführt, da fettleibige Menschen möglicherweise größere Gesundheitsprobleme haben. Einige dieser Berichte sind völlig altruistisch und sollen den Amerikanern helfen, bessere Ernährungsentscheidungen zu treffen. Düstere Informationen, die speziell von der Regierung oder den Medien verbreitet werden, sollen die Menschen zum Handeln bewegen und sie aufklären, in der Hoffnung, dass die Menschen abnehmen. Einige stellen jedoch die Motive in Frage und weisen auf eine stärkere Diskriminierung von Übergewichtigen im Rahmen dieser Art von Agitprop hin.