Altostratus ist eine Wolkenart, die typischerweise in Form von gesichtslosen grauen Blättern erscheint. Diese neigen dazu, den größten Teil des Himmels zu bedecken, wodurch er bedeckt aussieht und die Bildung von Schatten verhindert wird. Zusammen mit den Wolkentypen Altocumulus und Nimbostratus gehört diese Wolke zur Gruppe der mittleren Wolken, die in der Atmosphäre in Höhen zwischen etwa 6,500 km und 20,000 km gebildet werden. Nach dem Auftreten von Altostratuswolken neigen die Wetterbedingungen oft dazu, regnerisch zu werden.
Eine Altostratuswolke besteht hauptsächlich aus Eiskristallen und Schneeflocken und kann dünn oder dick sein. Die Farbe der Wolke ist nie weiß, sondern hat stattdessen einen grauen oder bläulichen Farbton. Dünner Altostratus, ein Typ, der als Translucidus bekannt ist, wird am häufigsten durch das Verdicken und Absenken einer Schicht hoher Wolken gebildet, die als Cirrostratus bekannt ist. Es ist halbtransparent und lässt den Mond oder die Sonne durchscheinen, ähnlich wie durch ein Stück Mattglas. Manchmal führt dies zu einer sogenannten Korona, bei der Licht von den winzigen Partikeln, aus denen die Wolke besteht, gestreut wird und Ringe aus farbigem, typischerweise rötlichem Licht um die Sonne oder den Mond herum zu sehen sind.
Ein größerer Ring, bekannt als Halo, wird gelegentlich gesehen, wenn die Sonne oder der Mond durch eine Wolke scheint, und dies deutet normalerweise darauf hin, dass es sich bei der Wolke eher um Cirrostratus als um Altostratus handelt. Sowohl Cirrostratus als auch Altostratus sind Beispiele für Wolken, die hauptsächlich aus Eiskristallen und Schneeflocken bestehen, mit einem relativ geringen Anteil an Wassertröpfchen. Dies führt zu einem diffusen, unscharfen Erscheinungsbild, im Gegensatz zu den scharfen Umrissen von Wolken, die hauptsächlich aus Tröpfchen bestehen, wie zum Beispiel der bekannte weiße und flauschige, fast blumenkohlförmige Kumulus.
Eine dicke Altostratuswolke, die nicht transparent ist, wird als opakusartig beschrieben. Es hat eine dunklere Farbe als die dünne translucidus-Version, und die meisten Teile der Wolke blockieren im Allgemeinen den Mond oder die Sonne. Diese dicke Wolke kann sich tiefer bewegen und noch dichter werden, bis sie die Sonne oder den Mond vollständig verdunkelt und dann als Nimbostratus-Wolke klassifiziert wird. Nimbostratus erscheint als schwere, dunkelgraue Schicht, die einen stetigen Regen oder Schnee erzeugt. Altostratus kann auch Regen verursachen, aber dieser besteht im Allgemeinen aus leichten bis mäßigen Schauern und nicht aus dem anhaltenden Regenguss, Graupel oder Schnee, der mit Nimbostratus verbunden ist.