Amygdalin ist ein sekundärer Pflanzenstoff, der aus den Samen verschiedener Früchte gewonnen wird, darunter Aprikosen und Bittermandeln. Der Abbau dieser Verbindung setzt Cyanid frei. Es wurde seit dem 1800. Jahrhundert zu verschiedenen Zeiten in der Krebsbehandlung eingesetzt, aber seine Verwendung ist heute sehr umstritten. US-amerikanische Behörden wie das National Cancer Institute halten es für unwirksam bei der Behandlung von Krebs und für gefährlich in der Anwendung. Befürworter halten es jedoch für eine alternative Krebsbehandlung.
Es gibt einige Verwechslungen zwischen Amygdalin und Laetril. In den Vereinigten Staaten ist Laetril ein Molekül, das einen Teil der Struktur von Amygdalin enthält. Im Gegensatz dazu ist Laetril in Mexiko eine andere Substanz, die aus Amygdalin besteht, das aus Aprikosenkernen isoliert wurde.
An einem Punkt wurde behauptet, Amygdalin sei ein Vitamin, bekannt als Vitamin B17. Dafür gibt es zwei Theorien. Einer war, dass Krebs aufgrund eines Mangels an Vitamin B17 entsteht, aber es gibt keine Daten für diese Theorie. Die andere Hypothese war, dass die Kennzeichnung als Nahrungsergänzungsmittel es der Verbindung ermöglichte, der Prüfung von Medikamenten durch die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) zu entgehen.
Die FDA hat die Verwendung von Laetril nicht genehmigt und wird Verkäufer, die es verkaufen, strafrechtlich verfolgen. Klinische Studien mit Amygdalin haben gezeigt, dass diese Verbindung bei der Heilung von Krebs unwirksam ist und toxische Nebenwirkungen hat. 1982 gab es beispielsweise eine Studie mit 178 Patienten. Die Tumoren wurden bei allen Patienten größer. Außerdem litten mehrere Patienten an einer Zyanidvergiftung als Nebenwirkung der Behandlung.
Anhänger von Laetrile stellten die Methodik dieser Studie in Frage. Sie stellten auch die finanziellen Motive der Studie in Frage und sind weiterhin davon überzeugt, dass Laetril eine wirksame Behandlung ist. Es gibt Kliniken in Mexiko, die Krebspatienten aus anderen Ländern diese Behandlung anbieten.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, Laetril zu verabreichen. Es kann als Pille, Injektion oder intravenös eingenommen werden. Alle können Nebenwirkungen haben, aber die Einnahme in Tablettenform gilt als das höchste Risiko einer Zyanidvergiftung. Nebenwirkungen sind Erbrechen, Übelkeit, Schwindel, Kopfschmerzen, Leberschäden und Koma. Menschen sind an der Einnahme von Amygdalin-Tabletten gestorben, deren Einnahme mit hohen Dosen von Vitamin C besonders gefährlich ist.
Promotoren von Laetril als Krebsheilmittel behaupten, dass das freigesetzte Cyanid spezifisch auf Krebszellen abzielt. Dies hat sich in Laborstudien als unwahr herausgestellt. Es wurde festgestellt, dass Cyanid sowohl normale Zellen als auch Krebszellen auf die gleiche Weise beeinflusst. Amygdalin scheint eines der Pflanzengifte der Natur zu sein.