Angiogenese bezieht sich auf die Fähigkeit des Körpers, zu wachsen und neue Blutgefäße zu entwickeln. Dies ist ein normaler Prozess, der uns hilft, uns von Krankheiten zu erholen, im Kindesalter zu wachsen und die Sauerstoffversorgung des Gewebes auf einem wünschenswerten Niveau zu halten. Es ist besonders hilfreich, wenn wir jede Art von Wunde haben, wie Schnitte oder Kratzer, eine Punktion oder eine Operationswunde. Wenn der Körper gesund ist, tritt Angiogenese auf, die dazu beiträgt, die Gesundheit der Haut wiederherzustellen. Frauen gehen während ihrer reproduktiven Jahre auch jeden Monat einen normalen Angiogenese-Zyklus durch; Neue Blutgefäße sind der Schlüssel zur Bildung der Gebärmutterschleimhaut, die während der Menstruation monatlich abgestoßen wird.
Der Körper verfügt über Wachstumsfaktoren und Inhibitoren der Angiogenese, und der Vorgang könnte mit dem Ein- und Ausschalten eines Schalters verglichen werden. Der Ein-Schalter teilt mit, dass neue Blutgefäße benötigt werden und die Wachstumsfaktor-Chemikalien im Körper die Inhibitoren übersteigen. Wenn Hemmstoffe im Körper die Wachstumsfaktoren übersteigen, wird der Prozess der Angiogenese abgeschaltet.
Bei bestimmten Krankheiten kann die Angiogenese zu oft oder zu wenig auftreten. Krebs kann zum Beispiel zu viele Blutgefäße bilden, um sich zu entwickeln, die das Krebsgewebe ernähren und ihm helfen, zu metastasieren. Gleichzeitig wird abnormes Gewebe gepflegt, gesundes Gewebe kann absterben. Oftmals sind erkrankte Zellen so kodiert, dass sie mehr Blutgefäße produzieren, und wichtige Forschungen auf diesem Gebiet versuchen, Wege zu finden, diesen Prozess abzuschalten. Andere Krankheiten, bei denen zu viele Blutgefäße tatsächlich zum Absterben von Gewebe führen können, sind beispielsweise Diabetes, Makuladegeneration und rheumatoide Arthritis.
Andere Krankheiten wirken umgekehrt und hemmen die Bildung neuer Blutgefäße. Die meisten Formen von Herzkrankheiten reduzieren beispielsweise die chemischen Verbindungen, die das Wachstum neuer Blutgefäße stimulieren und erkrankte ersetzen würden, erheblich. Bei einem Schlaganfall kann das Ausbleiben der Angiogenese zu einem signifikanten Gewebetod im Gehirn führen, was dann die Funktion beeinträchtigen kann. Auch hier müssen medizinische Forscher einen Weg finden, den Schalter auf „Ein“ zu stellen, um Menschen mit unzureichendem Wachstum neuer Blutgefäße zu helfen.
Bisher hat die Food and Drug Administration (FDA) sieben Krebstherapiebehandlungen als antiangiogen angesehen, und einige ermutigende Ergebnisse wurden erzielt, wenn diese zur Behandlung von Dickdarmkrebs, Halskrebs, Brustkrebs und Bauchspeicheldrüsenkrebs verwendet wurden. Langzeitstudien zur Wirksamkeit dieser Medikamente werden dazu beitragen, mehr über ihren Nutzen und mögliche Probleme aufzudecken. Es gibt mehrere angiogene Medikamente (die das Wachstum von Blutgefäßen stimulieren sollen), die als möglicherweise nützlich bei der Behandlung von Herzerkrankungen untersucht werden. Die FDA hat diese noch nicht zugelassen.
Einige Wissenschaftler vergleichen unser wachsendes Verständnis der Angiogenese mit der Entwicklung von Antibiotika und schlagen vor, dass dieses Studiengebiet Heilung für Tausende von Krankheiten bieten könnte, da viele Krankheiten das Wachstum neuer Blutgefäße entweder beschleunigen oder hemmen. Sie argumentieren, dass der Prozess ein gemeinsamer Faktor für die meisten Krankheiten ist und uns zu viel besseren Wegen führen kann, um Krankheiten in der Zukunft zu behandeln.