Einige Sprachen der Welt kategorisieren Nomen in Klassen. Eine der häufigsten Klassifikationen von Substantiven ist die des Geschlechts. Abgesehen von den Geschlechtsunterscheidungen von Pronomen gibt es im Englischen keine sinnvolle Kategorisierung von Nomen. Andere Sprachen können jedoch eine Vielzahl von Nomenklassen haben, die vorschreiben, wie ein bestimmtes Nomen korrekt verwendet wird. Animacy ist in vielen Sprachen die Klassifizierung von Substantiven und den Dingen, auf die sich diese Wörter beziehen, basierend auf dem Grad, in dem sie „lebendig“ oder belebt sind.
Einige Sprachen unterteilen ein Substantiv einfach in belebt oder unbelebt, z. B. eine Person gegen einen Baum. Innerhalb einer Sprache gibt es nie Überschneidungen oder Mehrdeutigkeiten der Substantivklasse; aber in den verschiedenen Sprachen kann sich die Klassifizierung unterscheiden, wie beispielsweise eine Kultur, die einen Baum als belebt betrachtet. Andere Sprachen können daher eine komplexere Belebtheit ihrer Substantive haben. Es könnte eine Klasse sein, nicht nur der Teilung, sondern auch der Hierarchie.
Wie im Beispiel eines Baumes kann er nicht auf Sprachen verallgemeinert werden, aber ein Belebtheitssystem mit mehr als zwei Kategorien verwendet typischerweise eine Teilmenge der folgenden Reihenfolge: die erste Person „Ich“, gefolgt von anderen menschlichen Männern, Frauen, Kinder, Tiere, Pflanzen, Naturgewalten wie Wasser, konkrete Gegenstände und schließlich Abstraktionen. Die Belebtheit von Substantiven ist auch ein taxonomisches Schema oder ein System der hierarchischen Klassifikation der Wahrnehmung einer Kultur in Bezug auf den Empfindungsgrad. Sprachlich fallen Substantive nicht in eine Klasse von Belebtheit, es sei denn, sie haben auch grammatikalische Konsequenzen.
Die Klasse eines Nomens kann verschiedene Auswirkungen auf die Grammatik einer Sprache haben. Der deutsche Artikel für „the“ ist entweder der, die oder das, um das folgende Substantiv entweder als maskulin, feminin oder neutral zu bezeichnen. Diese stellen die gebräuchlichsten Regeln der Nomenklassifikation dar. Animacy kann eine Sprache auf andere Weise beeinflussen, z. B. durch die richtige Wortstellung, verschiedene Verbformen oder Klassifikatoren wie Präfixe und Suffixe, die das Nomen in den Plural umwandeln.
Im Japanischen ist das Verb für „sein, existieren oder besitzen“ iru für belebte Dinge wie Menschen und Tiere, aber aru für unbelebte Objekte. Slawische Sprachen wie Russisch müssen den meisten animierten Nomen das Suffix -a hinzufügen, wenn es nicht das Hauptsubjekt eines Satzes ist. Wenn ein belebtes Nomen ein direktes Objekt des Satzes ist, fügt das Spanische die Präposition a für „at oder to“ hinzu, aber nicht so für unbelebte Orte und Dinge. Die Sprache der amerikanischen Ureinwohner Navajo wurde wegen ihrer komplexen Animationshierarchie und ihrer Auswirkungen auf die Wortreihenfolge ihrer Sprache und der Änderung ihrer Verben mit Präfixen eingehend untersucht, um die Beziehung zwischen dieser Reihenfolge von Nomen zu erklären.