Animatronics ist eine Art von Spezialeffekten, bei denen mechanisierte Kreaturen wie Dinosaurier, imaginäre Tiere und andere gebaut werden. Ursprünglich wurde das Konzept für die Disney Studios entwickelt, die in der 1954er Filmversion 20,000 Meilen unter dem Meer einen Riesenkalmar verwendeten. Der Name „Animatronics“ wird verwendet, um sich auf generische animatronische Kreationen anderer Filmstudios zu beziehen, während Disney „Audio-Animatronics“ urheberrechtlich geschützt hat, um sich auf ihre Kreaturenkreationen zu beziehen. In Kombination mit anderen Spezialeffekten kann Animatronik einem Film eine Realität und Textur verleihen, die Computeranimationen nicht bieten.
Neben der Verwendung von Animatronik im Film verwendet Disney sie auch auf ihren Resort-Eigenschaften: Der verzauberte Tiki-Raum im Disneyland zeigte animatronische Vögel, als die Technologie noch relativ neu war. Viele Disney-Fahrgeschäfte haben heute komplexe animatronische Menschen und Tiere, um die Gäste zu unterhalten, und Animatronik ist auch in anderen Vergnügungsparks auf der ganzen Welt weit verbreitet. Wenn die Fahrgeschäfte renoviert werden, wird ihnen eine bessere animatronische Technologie hinzugefügt, um ein überzeugenderes Erlebnis für die Gäste zu schaffen.
Disney leistete Pionierarbeit in der Animatronik-Technologie, aber andere Filmunternehmen haben Konstruktions- und Programmierungsnuancen hinzugefügt, und die Technologie wird ständig verbessert. Sehr einfache animatronische Kreaturen können ein paar einfache Bewegungen und eine Tonaufnahme haben, aber komplexere können ferngesteuert oder so programmiert werden, dass sie eine bestimmte Reihe von Aktionen ausführen. Ingenieure, die mit Animatronik arbeiten, sind auch bestrebt, die Technologie durch hochflexible Gelenke, realistische Haut und akribische Spezialeffekte lebensechter erscheinen zu lassen.
Für einen großen Film muss möglicherweise eine große Anzahl animatronischer Kreaturen gebaut werden, ein Prozess, der über ein Jahr dauern kann. Eine animatronische Kreation beginnt mit einer Skizze auf Papier. Designer finden heraus, wie das Tier aussehen wird, und erstellen technische Zeichnungen, die verwendet werden, um ein maßstabsgetreues Modell namens Maquette zu bauen. Wenn das Team mit der Maquette zufrieden ist, arbeiten sie an einem maßstabsgetreuen Modell, fertigen bewegliche Teile und elektronische Steuerungen, bevor sie die Kreatur mit realistischer Haut bedecken, die strukturiert und bemalt ist.
Computeranimation wird heute viel mehr als Animatronik in Filmen verwendet, weil sie kostengünstiger ist und weniger Zeit in Anspruch nimmt. Einige Filmstudios verwenden Animatronik immer noch für eine Vielzahl von Zwecken, und viele Unternehmen spezialisieren sich auf die Erstellung von Animatronik für Film- und Vergnügungsparkkunden. Junior-Robotik-Studenten arbeiten im Rahmen ihrer Bildungserfahrung manchmal auch an grundlegenden Animatronik-Projekten, und manche Leute verwenden animatronische Dekorationen gerne für Feiertage wie Weihnachten, wenn die Häuser innen und außen geschmückt sind.