Der Begriff Antigenität beschreibt die Fähigkeit eines Antigens, im Körper eine Immunantwort hervorzurufen und dann nach Auftreten dieser Antwort an T-Zellen oder Antikörper zu binden. Wenn ein Antigen oder eine infektiöse Mikrobe in den Körper eingeführt wird, löst dies normalerweise eine Reaktion des Immunsystems aus. Wenn das Antigen dann in der Lage ist, an die weißen Blutkörperchen und Antikörper zu binden, die durch diese Immunantwort produziert werden, wird ihm eine hohe Antigenität zugeschrieben und ist relativ schwer aus dem Körper auszuscheiden. Antigene, die Schwierigkeiten bei der Bindung an weiße Blutkörperchen und Antikörper haben, sollen eine geringe Antigenität haben und für das Immunsystem relativ leicht zu überwinden sind.
Während Antigenität im Allgemeinen als schädliche Eigenschaft von Mikroben angesehen wird, kann sie manchmal zum Vorteil von Mensch und Tier genutzt werden. Immunogenität ist eine Untergruppe der Antigenität, die beobachtet werden kann, wenn ein Antigen eine Immunantwort hervorruft, aber nicht an weiße Blutkörperchen und Antikörper bindet. Diese Art von Aktion tritt häufig auf, wenn Menschen und Tiere geimpft werden. Die Antigene in diesen Injektionen sind sehr schwach oder tot, aber sie zwingen den Körper immer noch, zu versuchen, sich selbst zu schützen. Wenn später eine starke Version des Virus versucht, den Körper anzugreifen, wird seine Antigenität wahrscheinlich gering sein, da die Immunantwort des Körpers darauf bereit ist.
Wenn Antigene mit starker Antigenität in der Lage sind, sich an Zellen zu binden, die vom Immunsystem gesendet werden, kann es für den Körper sehr schwierig sein, sie zu bekämpfen. Die Antigene greifen in diesen Fällen die Systeme im Körper an, die ihn gesund und stark halten sollen, was zu sehr ernsten Gesundheitsproblemen führen kann. Wenn beispielsweise Pollen in den Körper eindringt, kann dies eine Immunantwort hervorrufen, bei der der Patient niest, hustet oder geschwollene Nasen- und Rachengänge erfährt. Der Pollen, der hier das Antigen ist, kann sich dann an die weißen Blutkörperchen binden, die versuchen, ihn auszuscheiden, und sie vorübergehend neutralisieren. Dies kann dann dazu führen, dass die Histaminreaktion anhält und den Patienten schwächt.
In Fällen wie dem Pollenbeispiel werden normalerweise Medikamente benötigt, um die Körperfunktionen wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Allergische Reaktionen werden im Allgemeinen mit Antihistaminika und manchmal mit Steroiden behandelt. Die Antihistaminika beruhigen die Histaminreaktion, da die gebundenen weißen Blutkörperchen dies nicht können, und die Steroidbehandlungen reduzieren jede Entzündung.
Verschiedene Menschen reagieren unterschiedlich auf bestimmte Substanzen, was bedeutet, dass etwas, das für eine Person ein Antigen ist, eine andere nicht beeinflussen kann. Erdnüsse und andere Nüsse sind ein Beispiel dafür. Manche Menschen können Erdnüsse ohne Zwischenfälle essen, während andere Erdnussbutter nicht einmal riechen können, ohne eine Nebenwirkung zu haben. Aus diesem Grund müssen Personen und Unternehmen, die neue Lebensmittel, Kosmetika, Medikamente und andere Produkte entwickeln, Antigenitätstests durchführen, bevor diese Produkte der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden. Solche Tests untersuchen jede Immunantwort, die das Produkt verursacht, und ermöglichen dem Hersteller, zu wissen, ob das Produkt für die breite Öffentlichkeit sicher ist oder nicht.