Asphalt ist eine dicke bräunliche oder schwarze Substanz, die aus dem gleichen Rohöl gewonnen wird, das Kerosin, Benzin und Vinyl produziert. Es wird buchstäblich vom Boden des Fasses geschabt, nachdem alle anderen erdölbasierten Produkte raffiniert oder verarbeitet wurden. Dieser Stoff besteht zu mindestens 80 % aus Kohlenstoff, was seine tiefschwarze Farbe erklärt. Schwefel ist ein weiterer Bestandteil des teerartigen Asphalts sowie einige Spurenelemente. Es wird hauptsächlich als Abdichtung für Dächer und als dauerhafter Belag für Straßen, Start- und Landebahnen, Spielplätze und Parkplätze verwendet.
Der Teer aus dem Rohöl wird normalerweise mit Sand oder Kies (oft als Zuschlagstoff bezeichnet) vermischt, um das fertige Produkt zu bilden, das wir Asphalt nennen. Der schwarze Teer geht mit dem Zuschlagstoff eine starke Klebeverbindung ein, die ihn haltbar macht. Beim Einsatz im Straßenbau wird Asphalt in der Regel in erhitztem Zustand über eine Schüttung aus schwereren Zuschlagstoffen gegossen und anschließend mit einer extrem schweren Dampfwalze angedrückt. Sobald es auf Umgebungstemperatur abgekühlt ist, wird es robust genug für den Autoverkehr. Asphalt kann im Laufe der Jahre noch mehr aushärten, behält aber immer noch genügend Flexibilität, um natürlichen Schwankungen des Straßenbetts gerecht zu werden.
Asphalt ist auch ein beliebter Dichtstoff für Dächer. Wenn es erhitzt wird, kann es auf das Dach eines neuen Gebäudes gepumpt und an Ort und Stelle gegossen werden. Obwohl es noch biegsam ist, können Dachdecker eine gleichmäßige Schicht aufbringen, um eine fast undurchdringliche Barriere zwischen dem Gebäude und den Elementen zu bilden. Im Laufe der Zeit kann sich der Zuschlagstoff aus dem Teer herausarbeiten, aber die Gesamtintegrität ist mit anderen Bedachungsmethoden vergleichbar.
Da Asphalt das Gewicht von Autos sehr gut trägt, ist er zu einem sehr beliebten Material für den Parkplatzbau geworden. Das Material lässt sich schnell auf einen vorbereiteten Untergrund auftragen, so dass ein Parkplatz mit geringem Zeitverzug planiert, gegossen und gestrichen werden kann. Beim Flicken geht es in der Regel darum, neues Material an die betroffene Stelle zu bringen und in die Risse oder Schlaglöcher zu drücken. Dies macht Asphalt gegenüber dauerhafteren Materialien wie Beton vorzuziehen. Reparaturteams können die meisten Probleme beheben, ohne den Verkehr zu blockieren oder ganze Straßenabschnitte zu entfernen.
Als Baumaterial hat Asphalt jedoch einige Nachteile. Die beim Aufheizen freigesetzten Schwefeldämpfe können für Arbeiter gefährlich und für Passanten sehr unangenehm sein. Verkehr und ständige Witterungseinflüsse können dazu führen, dass die Oberfläche schneller als erwartet verschleißt. Da der Untergrund unter dem Asphalt immer wieder einfrieren und auftauen kann, sind damit hergestellte Straßen anfällig für Risse und Schlaglochbildung. Aber in Bezug auf allgemeine Haltbarkeit und niedrige Produktionskosten ist dieses Material für viele Projekte kaum zu schlagen.