ATSC digital ist der aktuelle Satz von Standards für die Fernsehübertragung in den Vereinigten Staaten. Er ersetzte im Juni 2009 den vorherigen Standard NTSC. Die bemerkenswertesten Neuerungen sind die Unterstützung von Breitbildformaten, hochauflösenden Bildern und vollständig digitalem Surround-Sound. Standards beziehen sich in diesem Zusammenhang auf die verwendete Technologie, nicht auf den redaktionellen Inhalt oder die Qualität der Programmierung.
Die NTSC-Standards waren seit den 1940er Jahren in Kraft, als sie entwickelt wurden, um Formatunterschiede zwischen konkurrierenden Sendern zu beseitigen. Die Annahme eines einzigen Satzes von Standards erhöhte das potenzielle Publikum, da die Leute sicher sein konnten, dass alle Geräte mit allen Sendungen zurechtkamen. Es machte es Programmierern auch einfacher, Programmierungen für Wiederholungen in verschiedenen Netzwerken weiterzuverkaufen.
NTSC-Standards deckten die wichtigsten Fragen der Rundfunktechnologie der Zeit ab. Dazu gehörten die Anzahl der Zeilen auf dem Bildschirm, die Geschwindigkeit, mit der diese aktualisiert wurden, und die Art und Weise, wie Filmmaterial in Fernsehsendungen übertragen wurde. Die Standards umfassten auch das System zur Kodierung der Farbinformationen und die Art und Weise, wie Audio- und Videoinformationen innerhalb der verfügbaren Sendefrequenz angeordnet wurden.
Die digitalen ATSC-Standards wurden entwickelt, um analoge Fernsehsendungen durch digitale Sendungen zu ersetzen. Die meisten neuen Standards behandeln nicht von Natur aus Sendungen im digitalen Format. Stattdessen gehen sie auf Probleme ein, die sich aus der größeren Bandbreite an Optionen ergeben, die den Rundfunkveranstaltern offenstehen, da der digitale Rundfunk Informationen effizienter transportiert. Diese Standards decken auch High-Definition-Sendungen ab, also solche, die eine festgelegte Auflösung überschreiten.
Ein wesentlicher Unterschied zu den digitalen ATSC-Standards besteht darin, dass eine viel größere Vielfalt an Größen und Formen von Bildern unterstützt wird. Dazu gehören sowohl Breitbild- als auch 4:3-Bilder. Innerhalb jeder dieser unterschiedlichen Auflösungen wird normalerweise sowohl Progressive- als auch Interlaced-Scanning und zwei oder mehr verschiedene Frameraten unterstützt. Die Standards befassen sich eher mit der Auflösung eines Bildes als mit der physischen Größe eines Fernsehbildschirms. Dies liegt daran, dass zwei unterschiedlich große Bildschirme möglicherweise die gleiche Anzahl von Pixeln anzeigen, wobei die Vergrößerung darauf zurückzuführen ist, dass die Pixel größer sind, als dass das Bild detaillierter ist.
Die digitalen ATSC-Standards fügen außerdem Dolby Digital AC-3 als das hauptsächlich unterstützte Audioformat hinzu. Dieses Format ermöglicht die Übertragung von vollem Surround-Sound, bekannt als 5.1-Format. Die NTSC-Standards hatten nur Stereo-Audiosignale abgedeckt.
Es ist wichtig zu beachten, dass praktisch alle Fernseher, egal wie alt sie sind, in der Lage sein sollten, Bilder anzuzeigen, die mit den digitalen ATSC-Standards gesendet werden. Bei Over-the-Air-Sendungen gibt es keinen inhärenten technischen Grund, warum eine Antenne kein ATSC-Signal empfangen kann. Es wird jedoch entweder das Fernsehgerät selbst oder eine Set-Top-Box benötigt, um die Informationen in einem ATSC-Signal zu decodieren.