Aufforstung ist das Pflanzen von Bäumen, um einen Wald auf nicht bewaldeten Flächen zu schaffen. Es unterscheidet sich von der Wiederaufforstung, bei der Bäume neu gepflanzt werden, wo ein Wald abgeholzt wurde. Die Hauptzwecke der Aufforstung sind die kommerzielle Forstwirtschaft und die Wiederherstellung oder Erhaltung der Umwelt.
Wenn Aufforstung zu kommerziellen Zwecken genutzt wird, beinhaltet dies in der Regel das Pflanzen und Ernten von Bäumen als landwirtschaftliche Nutzpflanzen. Gebiete, in denen dies geschieht, werden als Plantagenwälder bezeichnet. Die Ernte von Bäumen aus Plantagenwäldern trägt dazu bei, die Entwaldung in Naturwäldern zu reduzieren. Andererseits kann es zu Umweltfolgen kommen, wenn diese Baumpflege falsch durchgeführt wird. Die schnell wachsenden Bäume, die oft für Plantagenwälder ausgewählt werden, verbrauchen viel Wasser und können die Wasserressourcen des Gebiets erschöpfen. Einige Baumarten verändern auch die physikalischen oder chemischen Eigenschaften des Bodens, was einheimische Arten schädigen kann. Eine nachhaltige kommerzielle Aufforstung muss daher Umweltfaktoren berücksichtigen, um eine Schädigung des lokalen Ökosystems zu vermeiden.
Nachhaltige Aufforstung ist auch dann von entscheidender Bedeutung, wenn sie zu Umweltzwecken durchgeführt wird. Je nach Umgebung, Klima und Zweck der Bewaldung variieren die geeigneten Baumarten und -mengen. Zu den wichtigsten Umweltzwecken gehören der Bodenschutz und die Verbesserung der Wasserqualität. Bäume können beispielsweise verwendet werden, um Bodenerosion zu verhindern und verschmutzten Abfluss in nahegelegene Gewässer zu reduzieren. Bäume können auch gepflanzt werden, um Windschutz zu schaffen. Während der Dust Bowl in der Great Plains-Region der Vereinigten Staaten wurde beispielsweise die Anpflanzung langer Reihen einheimischer Bäume gefördert, um die Ernte vor Wind zu schützen und den Verlust von Mutterboden zu reduzieren.
Aufforstung wird manchmal als eine Methode angesehen, um die Wüstenbildung zu stoppen oder zu verlangsamen. Wüstenbildung ist die Zerstörung von Land in ariden Klimazonen durch den Verlust von Vegetation und Bodenfeuchtigkeit. Wenn es richtig gemacht wird, kann die Schaffung von Waldflächen in von Wüstenbildung bedrohten Gebieten die Erosion verlangsamen und ihre Ausbreitung reduzieren. In der Wüste Gobi in China und in der Sahara in Afrika gibt es Bestrebungen, durch Aufforstung zu verhindern, dass die Wüste mehr Land beansprucht.
In China werden jedes Jahr mindestens 3,600 Quadratkilometer Land von Sand aus der Wüste Gobi eingenommen. Die Grüne Wand ist eine massive, etwa 2,800 Meilen lange Baumpflanzaktion, um dies zu verhindern. Eine ähnliche Große Grüne Mauer, die sich von Senegal bis Dschibuti erstreckt, wird vorgeschlagen, um die Ausbreitung der Sahara zu stoppen. Kritiker beider sagen jedoch, dass eine zentrale Planung nicht so effektiv wäre wie die Unterstützung lokaler nachhaltiger Anbaumethoden, da solche Projekte die Berücksichtigung sehr unterschiedlicher lokaler Bedingungen erfordern.