Der Löwe (Panthera leo) ist die zweitgrößte Großkatze, nur kleiner als der Tiger. In freier Wildbahn kann ein erwachsenes Männchen bis zu 500 Pfund wiegen und 10-14 Jahre alt werden. Der nordamerikanische Berglöwe ist eine völlig eigenständige Art und kein echter Löwe.
Es gibt acht anerkannte Unterarten des Löwen, von denen zwei in freier Wildbahn ausgestorben sind und eine, der asiatische, als vom Aussterben bedroht gilt. Es wird angenommen, dass nicht mehr als 350 Tiere dieser Art in freier Wildbahn existieren. Wesentlich erfolgreicher sind die vier afrikanischen Arten, deren Populationsschätzungen zwischen 16,500 und 47,000 Tieren liegen. Obwohl diese Zahlen groß erscheinen, gehen Experten davon aus, dass die Population in den letzten zwei Jahrzehnten um fast 50 % zurückgegangen ist, was die Internationale Union für die Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen veranlasst hat, die Art als vom Aussterben bedroht aufzulisten.
Lions leben in zwei Arten von sozialen Gruppen: Residenten und Nomaden. In ansässigen Populationen leben Löwen in einem Rudel, das aus mehreren erwachsenen Weibchen und ihren Jungen und einem oder zwei erwachsenen Männchen besteht. Nomadenlöwen leben in der Regel allein oder zu zweit und reisen über ein viel größeres Gebiet ohne besonderes Revier. Der männliche Löwe kann zwischen einem ansässigen und einem nomadischen Leben wechseln, aber weibliche ansässige Löwen haben eine strenge Hierarchie, die im Allgemeinen keine Nomadenfrauen in den Stolz aufnehmen.
Die Nahrung erwachsener Löwen besteht ausschließlich aus Fleisch. Da Weibchen schneller und agiler sind als Männchen, arbeiten Stolzlöwinnen zusammen, um die gesamte Gruppe zu jagen. Das Männchen wird niemals seine eigenen Beutetiere teilen, aber Löwinnen erlauben den Männchen, sich dem Futter anzuschließen, nachdem die Weibchen und die Jungen satt geworden sind.
Stolze Weibchen synchronisieren ihre Fortpflanzungszyklen, so dass, wenn Junge geboren werden, alle Weibchen sie pflegen und pflegen können. Die Jungen werden sechs bis sieben Monate gesäugt, bevor sie abgesetzt werden. Experten vermuten, dass die Konkurrenz um knappe Nahrung zu einer hohen Sterberate der Jungen führt; in freier Wildbahn sterben bis zu 80 % der Jungen, bevor sie ausgewachsen sind. Ein weiterer möglicher Grund für die hohe Sterblichkeitsrate ist ein Ergebnis des Löwenbrutverhaltens. Wenn ein neues Männchen ein Rudel übernimmt, tötet er alle Jungen, um sicherzustellen, dass die Weibchen fruchtbar werden.
Der Löwe wird oft als „König des Dschungels“ bezeichnet und spielt in vielen Legenden eine wichtige Rolle. In Griechenland war der Kampf gegen den Nemeischen Löwen eine der Aufgaben von Herkules, und nach seinem Tod wurde der Löwe als Sternbild Löwe in den Himmel gesetzt. Die Ägypter verehrten diese Konstellation, weil ihr jährlicher Aufstieg am Himmel mit dem jährlichen Anstieg des Nils zusammenfiel. Die ägyptische und griechische Mythologie erwähnen auch die Sphinx, ein halb Löwe, halb Mensch, von dem gesagt wird, dass es in Rätseln spricht und sowohl weise als auch gefährlich ist.
Bereits 850 v. Chr. wurden Löwen in Gefangenschaft gehalten. Alexander der Große soll zahme Löwen geschenkt bekommen haben. In England gibt es Aufzeichnungen über Löwen, die im Tower of London im Rahmen von Menagerien ab dem 13. Jahrhundert gehalten wurden. Einst in zementierten und stark vergitterten Käfigen gehalten, sollen moderne Gehege einen natürlichen wilden Lebensraum nachahmen. Heute können Sie Löwen in fast jedem Zoo der Welt mit eigenen Augen sehen, denn sie sind nach wie vor ein äußerst beliebtes und faszinierendes Tier.