Im allgemeinsten Sinne kann Biotech verwendet werden, um sich auf jede Art von Technologie zu beziehen, die Biologie nutzt, um ihr Ziel zu erreichen. Dazu gehören „Low-Tech“-Methoden wie das Veredeln verschiedener Pflanzen, das Hinzufügen von Hefen zu einem Getränk, um es zu Bier zu fermentieren, oder die Ergänzung des Bodens mit Organismen, um Schädlingsprobleme zu bekämpfen. Im engeren Sinne wird der Begriff in der Regel für ein höheres Maß an technologischer Fürbitte verwendet, insbesondere im Bereich der Landwirtschaft.
Es gibt vier Hauptunterbereiche der Biotechnologie, unter die die meisten Implementierungen passen: Grün, Blau, Weiß und Rot. Grüne Biotechnologie hat mit Pflanzen und Wachstum zu tun, Blau hat mit Wassernutzungen der biologischen Technologie zu tun, Weiß wird in der Industrie verwendet und Rot wird für medizinische Zwecke verwendet. Während alle vier Teilbereiche eine Reihe wertvoller Verfahren beigetragen haben, ist die grüne Biotechnologie wahrscheinlich die am weitesten verbreitete, während blaue noch relativ selten ist.
Weiße Biotechnologie, die manchmal auch als graue Biotechnologie bezeichnet wird, konzentriert sich in erster Linie darauf, biologische Organismen zu nutzen, um Dinge industriell nutzbringend zu produzieren oder zu manipulieren. Einige Bakterien können verwendet werden, um beispielsweise Metalle oder Kunststoffe auf eine Weise zu behandeln, die möglicherweise effizienter oder kostengünstiger ist als herkömmliche Methoden. Andere können verwendet werden, um aktiv eine Chemikalie oder Verbindung herzustellen, die im industriellen Prozess verwendet werden soll. Eine spannende Anwendung von weißer Biotechnologie ist die Reinigung einer kontaminierten Umgebung durch die Freisetzung von Bakterien, die beim Auf- oder Abbau der unerwünschten Chemikalie helfen. Ein Beispiel dafür sind Bakterien, die Öl aus Ölverschmutzungen verbrauchen.
Rote Biotechnologie wird verwendet, um Substanzen für medizinische Zwecke herzustellen oder dem Körper direkt bei der Bekämpfung einer Krankheit oder Krankheit zu helfen. Die Praxis der genetischen Modifikation von Hefen und Bakterien zur Herstellung von Arzneimitteln ist eine weit verbreitete Anwendung, die oft die Herstellung von Arzneimitteln ermöglicht, die sonst nicht hergestellt werden könnten. Die Manipulation des Genoms eines Patienten, um eine Krankheit zu heilen, ist eine weitere, relativ neue Anwendung der roten Biotechnologie.
Grüne Biotechnologie ist mit Abstand die älteste Nutzung der Biotechnologie durch den Menschen, die auf die ersten Anwendungen der selektiven Züchtung bei Pflanzen zurückgeht, und in der Neuzeit auch der am stärksten umkämpfte Bereich des biotechnologischen Wachstums. Die genetische Veränderung von Pflanzen zur Erzielung gewünschter Wirkungen – wie Resistenz gegen eine bestimmte Chemikalie oder Schädling oder erhöhte Ernteerträge – wird weltweit bei einer Reihe von Nutzpflanzen, insbesondere bei Grundnahrungsmitteln wie Mais, Reis und Soja, eingesetzt. Viele Befürworter glauben, dass genetisch veränderte Organismen (GVO) das Potenzial haben, viel umweltfreundlicher zu sein und zur Lösung von Nahrungsmittelkrisen auf der ganzen Welt beizutragen. Gegner glauben, dass diese transgenen Nahrungspflanzen eine Bedrohung für die Biodiversität darstellen und auch Gesundheitsrisiken darstellen können.