Eine der Herausforderungen bei der Krebsbehandlung besteht darin, bösartige Tumore zu zerstören, ohne gesunde Zellen zu schädigen. Eine neue Methode, die vielversprechend ist, um dies zu erreichen, verwendet ein Suizid-Gen. Ein Suizidgen ist ein Gen, das eine Zelle dazu bringt, sich durch Apoptose oder programmierten Zelltod (PCD) selbst zu töten. PCD ist eine Reihe von biochemischen Ereignissen, die dazu führen, dass sich die Zellmembran auflöst, die Zelle schrumpft und der Zellkern und die DNA fragmentiert werden. Der Prozess sorgt auch für die Reinigung des Körpers von Zelltrümmern.
Derzeit werden zwei Methoden der Suizid-Gentherapie verwendet. Bei der gengesteuerten Enzym-Prodrug-Therapie (GDEPT) wird ein Gen der Krebszelle entnommen und dann mit anderen Genen modifiziert, um für gesunde Zellen ungefährliche Enzyme zu bilden. Dieses fremde Enzym wird in die Tumorzellen eingebaut, wo es ein Prodrug freisetzt, ein kleines Molekül, das für gesunde Zellen harmlos ist, aber für Krebszellen destruktiv ist. Das modifizierte Suizidgen wandelt das nicht-toxische Prodrug in eine zytotoxische Substanz um.
Die zweite Methode der Suizid-Gentherapie wird Virus-gerichtete Enzym-Prodrug-Therapie genannt. Dabei wird ein Virus, wie ein Herpes-Simplex- oder Erkältungsvirus, als Träger oder Vektor verwendet, um die modifizierten Gene an die Krebszellen zu liefern. Eine Studie, die vom Methodist Neurological Institute in Texas durchgeführt wird, wird Herpesviren verwenden, um die Selbstmordgene an Hirntumoren zu liefern. Die Patienten erhalten Valtrex, ein Medikament zur Behandlung des Herpesvirus. Es wird erwartet, dass die Suizidgene die Tumorzellen so stark abbauen, dass die Zelle zerstört werden sollte, wenn das Medikament den Herpesträger behandelt.
Es wird nicht unbedingt erwartet, dass eine Suizid-Gentherapie die Notwendigkeit einer Chemotherapie und Bestrahlung bei allen Krebstumoren vollständig eliminiert. Die den Tumorzellen zugefügten Schäden machen sie jedoch anfälliger für die Chemotherapie oder Bestrahlung. Dieser Ansatz hat sich bereits bei Prostata- und Blasenkrebs als wirksam erwiesen. Die Anwendung der Suizid-Gentherapie wird auch auf mehrere andere Krebsarten ausgeweitet.
Krebspatienten haben oft ein geschwächtes Immunsystem, so dass sie unter einigen Nebenwirkungen der Verwendung eines Virus als Trägermaterial leiden können. Es wurden Experimente unter Verwendung eines Polymers als alternativen Träger durchgeführt. Ein Polymer ist ein Biomaterial, das ein Virus nachahmt, aber als Trägerstoff sicherer ist. Dies hat sich auch bei Blasen- und Prostatakrebs bewährt.
Die Existenz einer anderen Art von Suizidgen wird auch als mögliche Erklärung für die höheren Suizidfälle in einigen Familien untersucht. Während die meisten Psychiater glauben, dass Selbstmord mehrere ursächliche Faktoren haben kann, gibt es bei nahestehenden Personen und in einigen geografischen Regionen eine Tendenz zu häufigeren Selbstmordfällen. So ist beispielsweise die Suizidrate in Ungarn und Finnland höher als in jedem anderen Meldeland.
Eine 20-jährige kanadische Studie mit Patienten, die wegen Depressionen behandelt wurden, fand heraus, dass Patienten mit einer Mutation des Serotonin-2-Gens (5-HT2A) doppelt so häufig Selbstmord begehen wie Patienten ohne diesen genetischen Unterschied. Die Patienten mit der Serotonin-Mutation hatten einen Überschuss an Rezeptoren, was zu einer falschen Aufnahme von Serotonin führte. Studien haben auch gezeigt, dass Patienten mit Varianten in zwei Genen, GRIK2 und GRIA3, häufiger als andere Patienten Selbstmordversuche unternahmen, während sie bestimmte Antidepressiva eingenommen hatten.