Körperkunst hat in fast jeder Kultur der Welt eine reiche Geschichte, vom Tätowieren bis zum Bodypainting. Während moderne Körperkunst manchmal als das Reich rebellischer Teenager angesehen wird, hat ein Wiederaufleben der Bewegung die Körperkunst zurück in den Mainstream gebracht. Der Begriff „Bodypainting“ oder Bodypainting kann sich auf eine Reihe von Dingen beziehen, einschließlich, aber nicht beschränkt auf Gesichtsbemalung und Körperbemalung in der westlichen Kultur, Mendhi (oder Henna) aus Indien, Waid aus dem alten Schottland, Huito aus Süd Amerika und Tätowierungen.
Ursprünglich wurde Körperbemalung bei Zeremonien wie Hochzeiten, Beerdigungen, Coming-of-Age-Riten oder vor Schlachten und Kriegen getragen. In einigen Gesellschaften wird es noch heute für diese Zwecke praktiziert. Körperbemalung wurde oft bei religiösen Zeremonien verwendet, und Beispiele dafür können auf Höhlenmalereien aus der Frühzeit in verschiedenen Teilen der Welt zurückgeführt werden.
Körperkunst hat auch eine lange Tradition in der Theater- und darstellenden Kunstwelt, wie zum Beispiel das traditionelle weiße Gesicht des japanischen Kabuki-Theaters. Modernes Zirkus-Clown-Make-up wird von einigen auch als eine Form der Körperkunst angesehen. Bei Körperkunst für darstellende Künste sind die verwendeten Methoden und Materialien unter den Darstellern oft streng gehütete Geheimnisse.
In Amerika erlebte das Bodypainting in den 1960er Jahren ein Revival, als „Hippies“ oder die Gegenkultur die Ideale des Komforts im eigenen Körper und das Recht, ihn nach Belieben zu schmücken, aufgriffen. In dieser Zeit wurde das Bodypainting auch von Yves Klein, einem französischen Künstler, in die Kunstwelt katapultiert. Yves Klein bemalte seine Modelle und ließ sie rollen, werfen oder anderweitig auf die nackte Leinwand drucken.
Obwohl Bodypainting nicht immer an einem nackten Thema praktiziert wird, sind sich Enthusiasten im Allgemeinen einig, dass es auf diese Weise begann. Heute kann der Begriff Bodypainting ein vollständiges Wandgemälde auf einem nackten menschlichen Körper umfassen, ein keusches Gemälde einer Blume auf der Wange eines Kindes bei einem Karneval oder ein Sportfan, der die Nummer seines Lieblingssportlers auf seinen Rücken malt. All dies gelten als gültige Beispiele für modernes Bodypainting.
In den späten 1990er und frühen 2000er Jahren erlebte die Populärkultur eine Rückkehr zum traditionelleren Bodypainting. Dies wurde durch eine steigende Nachfrage nach Henna festgestellt, der Substanz, die zur Gestaltung traditioneller indischer Mendhi-Kunst verwendet wird. Ein weiterer Anstieg trat bei Tätowierungen im „Stammes“-Stil auf.
Der Trend des Bodypaintings hat auch in diversen Medien und Werbekanälen Einzug gehalten. Am bemerkenswertesten ist zum Beispiel ein Abschnitt in der Sports Illustrated Swimsuit Edition, in dem Models nur bemalte Bikinis tragen. Playboy hat auch mehrere Layouts und Anzeigen mit Modellen in verschiedenen Arten von Körperbemalung gezeigt.