Botulinumtoxin ist eine der tödlichsten giftigen Substanzen der Erde, hat aber ironischerweise einen doppelten Verwendungszweck als Medikament gegen Migräne und neuromuskuläre Erkrankungen. Seine LD50 (die Dosis, bei der vorausgesagt werden kann, dass die Hälfte der Exponierten stirbt) beträgt etwa ein Nanogramm pro Kilogramm Körpermasse, was die typische tödliche Dosis für Erwachsene im Bereich von 50-100 Nanogramm macht. Zum Vergleich: Die Masse einer durchschnittlichen menschlichen Zelle beträgt ein Nanogramm. Therapeutische Dosen von Botulinum liegen deutlich unter dieser winzigen Masse. Kommerziell verwendet wird Botulinumtoxin unter den Markennamen Botox® und Dysport®.
Das Botulinumtoxin wird von dem Bakterium Clostridium botulinum produziert, das weltweit im Boden vorkommt und leicht kultiviert werden kann. Der Hauptgrund, warum Millionen nicht täglich dem ausgesetzt werden, ist, dass es sich bei Kontakt mit Luft schnell abbaut. Aus diesem Grund wird es auch als minderwertiges Mittel für die chemische Kriegsführung angesehen. Wenn sie jedoch roboterhaft von insektengroßen Drohnen geliefert wird, könnte sie eine überlegene chemische Waffe sein.
Botulinumtoxin wird wegen seiner entspannenden Eigenschaften zu kosmetischen Zwecken therapeutisch eingesetzt. In kleinsten Mengen blockiert es die Freisetzung von Acetylcholin an der neuromuskulären Verbindung und wirkt den Auswirkungen des Alterns entgegen, die dazu führen, dass sich die Gesichtsmuskeln anspannen und Falten bilden. Kosmetische Verabreichungen von Botulinum sind relativ kurzfristige Maßnahmen, die 3-6 Monate dauern, manchmal aber auch nur wenige Wochen dauern. Geringfügige Nebenwirkungen wie Herabhängen der Augenlider oder ungleichmäßiges Lächeln sind mögliche Risiken der Therapie. Trotzdem wird von einigen vermutet, dass John Kerry während der Präsidentschaftswahlen 2004 Botulinumtherapie verwendet hat, um jünger auszusehen.
Es wird oft zitiert, dass nur wenige hundert Gramm Botulinumtoxin ausreichen würden, um jeden Menschen auf der Erde zu töten. Die Exposition ist bei bestimmten Arten von Konserven mit Löchern, die die Sporen eindringen lassen, ein Risiko. Obwohl das Toxin bei Kontakt mit der Luft schnell degeneriert, tun dies die Sporen nicht und können sogar längerem Kochen standhalten. Glücklicherweise wurden nur wenige Fälle einer solchen Vergiftung gemeldet. Benannt wurde das Toxin nach dem lateinischen Wort für Wurst, botulus, da es an einer der ersten Fundstellen auf faulenden Wurstwaren gefunden wurde.