Die kalvinistische Theologie bezieht sich auf die Lehren von Johannes Calvin, einem christlichen Reformator aus dem 16. Jahrhundert. Zu den modernen Kirchen, die an der calvinistischen Theologie festhalten, gehören unter anderem orthodoxe Presbyterianer, reformierte Presbyterianer und einige Baptistengruppen. Die grundlegenden Lehren dieses Glaubenssystems, das 1619 von der Synode von Dordt formalisiert wurde, sind „völlige Verderbtheit, bedingungslose Erwählung, begrenzte Sühne, unwiderstehliche Gnade und Beharrlichkeit der Erlösung“ (TULIP). Verschiedene Gruppen mögen unterschiedliche Herangehensweisen an das Fünf-Punkte-Modell des Calvinismus haben, aber die übergreifenden Ideen sind einigermaßen konsistent und führen zu anderen lehrmäßigen und kulturellen Ähnlichkeiten zwischen calvinistischen Denominationen.
Die totale Verderbtheit innerhalb der calvinistischen Theologie ist der Glaube, dass der Mensch von Geburt an sündig ist und dass alle menschlichen Bemühungen, sich selbst zu verbessern, grundsätzlich wirkungslos sind. Diese Ansicht ähnelt den katholischen Lehren über die Erbsünde, steht jedoch im Gegensatz zu den humanistischen christlichen theologischen Überzeugungen, dass Menschen in der Lage sind, sich selbst zu verbessern. Bedingungslose Erwählung ist die Ansicht, dass Gott Menschen aufgrund seiner eigenen Wahl und nicht aufgrund ihrer Verdienste erwählt, um gerettet zu werden, da Menschen gemäß der Lehre der totalen Verderbtheit keine Verdienste haben. Diejenigen, die nach den meisten calvinistischen Ansichten nicht zur Erlösung prädestiniert sind, sind für die Hölle prädestiniert.
Begrenzte Sühne bedeutet, dass die Sühne Christi nur die Sünden der Auserwählten umfasst, nicht aller Menschen. Gegensätzliche Theologien, wie der Armenianismus, können argumentieren, dass die Sühne im Namen aller Menschen war und dass die Entscheidung einer Person, die Sühne anzunehmen oder abzulehnen, entscheidet, ob ihre Sünden vergeben werden. In der calvinistischen Theologie trifft eine Person jedoch keine Entscheidung darüber, ob sie gerettet werden soll, sondern wird durch Gottes unwiderstehliche Gnade, die der vierte der fünf Punkte des Calvinismus ist, zur Erlösung angezogen.
Weil Gott die Auserwählten auswählt, gibt er ihnen nach calvinistischer Theologie auch die Kraft, in ihrem Glauben zu beharren. Diese Lehre ist bekannt als die Beharrlichkeit der Erlösung oder die Beharrlichkeit der Heiligen. Diejenigen, die dieser Lehre folgen, glauben, dass ein Mitglied der Auserwählten seine Errettung nicht verlieren kann, indem es sich vom Glauben abwendet, und es wird bewiesen, dass eine Person, die dies zu tun scheint, tatsächlich nicht zu den Auserwählten gehört.
Die calvinistische Theologie wird aufgrund ihrer Betonung der menschlichen Verderbtheit und ihrer Ansicht, dass diejenigen, die nicht auserwählt sind, für die Hölle prädestiniert sind, oft als sehr dunkle Theologie wahrgenommen. In der Vergangenheit haben Calvinisten dazu tendiert, strenge Moralkodizes zu haben. Die Puritaner zum Beispiel waren eine englische Calvinistengruppe im 16. und 17. Jahrhundert, die unter anderem für ihre Ablehnung von Weihnachtsfeiern und dem Theater bekannt war. Auf der anderen Seite sind die frühen amerikanischen Puritaner manchmal positiver für ihren Individualismus und ihre vergleichsweise egalitären Sozialstrukturen in Erinnerung geblieben.