Canopus ist nach Sirius der zweithellste Stern am Nachthimmel. Der Ursprung seines Namens ist uralt und sehr wenig verstanden. Es kann nach dem Piloten eines Schiffes in einer trojanischen Legende benannt sein, da es der hellste Stern in der heute veralteten Konstellation Argo Navis ist, die das von den Argonauten gesteuerte Schiff darstellte. Canopus steht im Sternbild Carina, der Kiel, der sich auf den Teil des „Riesenschiffs“ bezieht, zu dem es früher gehörte.
Canopus hat eine sehr hohe absolute Leuchtkraft und ist trotz seiner Entfernung von 310 Lichtjahren der zweithellste Stern. Sirius, der hellste Stern, ist nur 8.3 Lichtjahre entfernt. Wenn sich Canopus dort befinden würde, wo Sirius heute ist, wäre er um ein Vielfaches heller und mit Abstand der hellste Stern am Himmel.
Canopus ist ein gelblich-weißer Überriesenstern der F-Klasse. Canopus liegt weit in der südlichen Hemisphäre und ist von Orten nördlich von Kentucky nicht sichtbar. Sie hat eine etwa 13,600-mal größere Leuchtkraft als die Sonne und einen Durchmesser von 130 Sonnenradien, fast ein Drittel der Entfernung von der Erde zur Sonne.
Vor dem Start des hochpräzisen Entfernungsmesssatelliten Hipparcos war die Entfernung von Canopus für Astronomen ungewiss, sie schätzten sie auf 90 Lichtjahre oder 1300 Lichtjahre von der Erde. Wenn letzteres der Fall wäre, hätte Canopus die höchste absolute Leuchtkraft aller Sterne in der Galaxis. Eta Carinae, ein Stern, der sich in seiner Nähe am Himmel befindet, ist in Bezug auf die absolute Leuchtkraft tatsächlich einer der hellsten Sterne der Galaxis. Ein weiterer Anwärter ist LBV 1806-20, das sich auf der gegenüberliegenden Seite des galaktischen Kerns von uns befindet.
Vor der weiten Verbreitung von Kompassen wurde Canopus von den Menschen auf der Nordhalbkugel als Stern für die Navigation in Richtung Süden verwendet. Im Gegensatz zum hellsten Stern am Himmel, Sirius, befindet sich Canopus weit von der elliptischen Ebene entfernt.