Ceres ist ein Zwergplanet und der größte Körper im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Seine Abmessungen betragen 975 × 909 km und sind damit etwa ein Viertel der Größe des Mondes. Ceres umkreist 3 AE von der Sonne. Seine mittlere Oberflächentemperatur beträgt ungefähr ~167 K (-159 °F), obwohl seine Temperatur am Mittag auf 235 K (etwa -38°C) ansteigen kann. Ceres hat wahrscheinlich eine schwache Atmosphäre, die von Oberflächenfrost begleitet wird.
Als er am 1. Januar 1801 vom italienischen Astronomen Giuseppe Piazzi entdeckt wurde, galt Ceres als Planet, aber 1850 klassifizierte ihn die astronomische Gemeinschaft als Asteroid. Diese Bezeichnung blieb über 150 Jahre bestehen, bis er 2006 von der Internationalen Astronomischen Union zusammen mit den transneptunischen Objekten Pluto und Eris als Zwergplanet neu klassifiziert wurde. Ceres ist nach dem römischen Pflanzengott benannt.
Ceres wird nicht als echter Planet eingestuft, weil es eines der notwendigen Kriterien für Planeten nicht erfüllt; die Nachbarschaft um seine Umlaufbahn geräumt zu haben. Wie Pluto und Eris ist Ceres in einen Asteroidengürtel eingebettet und hat seine Nachbarschaft nicht geräumt. Trotz seines Zwergplanetenstatus macht Ceres etwa ein Drittel der Masse des Asteroidengürtels aus. Zusammen mit den drei größten Asteroiden in der Nähe, 4 Vesta, 2 Pallas und 10 Hygiea, macht Ceres die Hälfte der Gesamtmasse des Gürtels aus.
Leistungsstarke Teleskopbilder von Ceres liefern keine hohe Auflösung, und im Laufe der Jahre wurden auf Ceres mysteriöse Veränderungen der Merkmale beobachtet. Ein 1995 mit dem Hubble-Weltraumteleskop beobachteter dunkler Fleck wurde „Piazzi“ genannt, aber spätere Beobachtungen mit dem höher auflösenden Keck-Teleskop fanden keine Spur davon. Hubble-Bilder aus den Jahren 2003 und 2004 zeigen einen rätselhaften weißen Fleck, dessen Natur unbekannt ist. Der weiße Fleck kann ein reflektierender Eisfleck sein.
Noch keine Raumsonden haben Ceres besucht. Am 27. September 2007 startete die NASA ihre Dawn-Mission, die 4 den Asteroiden 2011 Vesta erforschen wird, bevor er 2015 Ceres erreicht. Nach einem Jahr im Orbit wird er sich von 5,900 km auf 700 km von der Oberfläche von Ceres schrittweise nähern.