Chemische Reinigung ist, trotz allem, was der Durchschnittsmensch denken mag, eigentlich eine falsche Bezeichnung. Daran ist nichts trocken. Die Kleidung wird genauso nass wie beim Waschen. Im Gegensatz zum herkömmlichen Waschen von Kleidung ist das Reinigungslösungsmittel jedoch nicht auf Wasserbasis, weshalb das Verfahren seinen Namen erhielt.
Der chemische Reinigungsprozess beinhaltet die Verwendung von Lösungsmitteln, um einen Kleidungsreiniger zu erhalten. In den meisten Fällen wird ein Lösungsmittel namens Perchlorethylen (Perc) von der überwiegenden Mehrheit der chemischen Reinigungen in den Vereinigten Staaten und anderen Industrienationen verwendet. Es ersetzte andere schädliche Chemikalien, die nicht so wirksam und gefährlicher in der Anwendung waren.
Ähnlich wie man zu Hause die Wäsche durchwühlt und nach Flecken sucht und diese vorbehandelt, geschieht dies auch vor der chemischen Reinigung. Die Vorbehandlung hilft, Schmutz im Gewebe zu lösen, sodass das Lösungsmittel ein effektiverer Reiniger sein kann. Sobald dies abgeschlossen ist, wird die Kleidung in eine Maschine gegeben und das Lösungsmittel wird hinzugefügt. Danach kann das Kleidungsstück erneut auf größere Mängel untersucht werden.
Während des Trockenreinigungsprozesses ist der Teil, der tatsächlich in der Maschine stattfindet, dem Prozess sehr ähnlich, den ein Kleidungsstück in einer Haushaltswaschmaschine durchlaufen kann. Eine große, perforierte Stahlwanne lässt das Lösungsmittel eintreten und erzeugt dann eine Zentrifugalwirkung, um das Lösungsmittel zusammen mit dem darin anhaftenden Schmutz zu entfernen. Das Lösungsmittel, normalerweise Perc, wird dann durch einen Filter geleitet und kann wiederverwendet werden. Dadurch wird das Verfahren sowohl für den Reiniger als auch natürlich für den Kunden sehr wirtschaftlich.
Eine chemische Reinigung ist für empfindliche Stoffe erforderlich, die beim täglichen Waschen möglicherweise nicht gut funktionieren. Dies kann daran liegen, dass die Stoffe einfach nicht gut auf Wasser und Seife reagieren. In einigen Fällen kann es möglich sein, Stoffe entweder chemisch zu reinigen oder von Hand zu waschen. Die meisten Pflegeetiketten bieten diese Option, wenn sie empfohlen wird. In den meisten Fällen ist die Handreinigung jedoch nicht annähernd so effektiv wie die chemische Reinigung, aber wesentlich wirtschaftlicher.
In der Vergangenheit wurde bei der chemischen Reinigung ein Lösungsmittel auf Erdölbasis verwendet. Diese Lösungsmittel stellten jedoch erhebliche Risiken dar, da sie leicht entzündlich waren. Außerdem würde das Lösungsmittel selbst oft einen Geruch auf der Kleidung hinterlassen. Auch wenn es auch in der heutigen Zeit Fälle geben kann, in denen Produkte mit einem unangenehmen Geruch aus den Reinigern zurückkehren, ist dies bei den meisten chemischen Reinigungen eine Seltenheit.