Das Amerikanische Rote Kreuz wurde 1881 von Clara Barton und einer Gruppe von Bekannten in Washington, DC, gegründet. Barton wurde inspiriert, die Organisation zu gründen, als sie von der Arbeit des Internationalen Roten Kreuzes in Europa nach dem Bürgerkrieg hörte. Als Barton in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, startete sie eine Kampagne zur Gründung einer Rotkreuzgesellschaft in ihrem Heimatland. Sie drängte auch darauf, dass die Vereinigten Staaten die Standards der Genfer Konvention ratifizieren, wonach Nichtkombattanten und verletzte oder kranke Kämpfer in Kriegszeiten menschlich behandelt werden sollen.
Barton war bis 1904 die Leiterin des Amerikanischen Roten Kreuzes. Während ihrer Zeit als Leiterin der Organisation war das Amerikanische Rote Kreuz an Katastrophenhilfe im In- und Ausland beteiligt. Die Organisation unterstützte auch die US-Militärbemühungen während des Spanisch-Amerikanischen Krieges.
In den Jahren vor dem Beginn des Ersten Weltkriegs im Jahr 1914 engagierte sich das Amerikanische Rote Kreuz in Programmen für öffentliche Gesundheit, Erste Hilfe und Wassersicherheit. Während des Krieges stieg die Zahl der Kapitel und Mitglieder dramatisch an. 1914 gab es 107 Ortsverbände (mit 17,000 Mitgliedern). Als der Erste Weltkrieg 1918 endete, war das Amerikanische Rote Kreuz auf 3,864 Ortsverbände mit 20 Millionen erwachsenen Mitgliedern sowie 11 Millionen jüngeren Mitgliedern angewachsen. Das Rote Kreuz stellte nicht nur Personal für Krankenhäuser und Rettungsdienste, sondern rekrutierte auch 20,000 registrierte Krankenschwestern.
Das Amerikanische Rote Kreuz trug auch während des Zweiten Weltkriegs zu den Kriegsanstrengungen bei. Es rekrutierte mehr als 104,000 Krankenschwestern für den Militärdienst, verschiffte über 300,000 Tonnen Hilfsgüter nach Übersee und versorgte Kriegsgefangene (amerikanische und alliierte) mit mehr als 27 Millionen Paketen. Ein nationales Blutprogramm wurde ins Leben gerufen und sammelte 13.3 Millionen Pints, die den Streitkräften zur Verfügung gestellt wurden.
In den Jahren nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs 1945 war das Amerikanische Rote Kreuz für die Einführung eines landesweiten zivilen Drogenprogramms verantwortlich. Dieses Programm wird bis heute fortgesetzt und liefert ungefähr 50 Prozent des Blutes und der Blutprodukte, die von Krankenhäusern in den Vereinigten Staaten verwendet werden.
Derzeit bietet das Amerikanische Rote Kreuz Menschen in Not zu Hause und auf der ganzen Welt die folgenden Arten von Dienstleistungen an:
Katastrophenhilfe im Inland
Internationale Hilfs- und Entwicklungsprogramme
Ausbildung im Bereich öffentliche Gesundheit und Sicherheit
Gemeinschaftsdienste für Bedürftige
Unterstützung von Militärangehörigen und deren Familienangehörigen
Entnahme und Verteilung von Blut und Blutprodukten