Pest ist eine bakterielle Infektion, die von Flöhen übertragen wird, die mit Yersinia pestis infiziert sind, und es wird angenommen, dass sie der Erreger ist, der für Pandemien wie den Schwarzen Tod des 1300. Jahrhunderts verantwortlich ist. Viele Menschen sind überrascht zu erfahren, dass Yersinia pestis auch heute noch aktiv ist. Die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten mit Sitz in Atlanta, Georgia, dokumentieren jedes Jahr weltweit zwischen 1,000 und 2,000 Pestfälle. Glücklicherweise können moderne medizinische Behandlungen verwendet werden, um die Situation anzugehen und den Patienten zu heilen, vorausgesetzt, die Infektion wird früh genug erkannt.
In einigen Teilen der Welt gilt die Pest als endemisch, was bedeutet, dass sie nicht ausgerottet werden kann. Zu diesen Gebieten gehören China, der amerikanische Südwesten, die Anden und Teile Afrikas. Pest wurde auch in anderen Regionen dokumentiert, darunter im Mittleren Westen, Russland und Südostasien. In diesen Regionen wird den Bürgern empfohlen, bei wilden Tieren wie Ratten, die infizierte Flöhe übertragen können, äußerst vorsichtig zu sein und ihre Haustiere ordnungsgemäß zu bekämpfen, um zu vermeiden, dass die Bakterien ins Haus gelangen. Vor allem im Mittleren Westen werden jedes Jahr mehrere Fälle mit Hauskatzen in Verbindung gebracht.
Die überwiegende Mehrheit der modernen Pestfälle ist die klassische Form der Beulenpest, die geschwollene Lymphknoten verursacht, die für den Betrachter leicht sichtbar sind und Klumpen oder Beulen unter der Haut bilden. Es wird von Schüttelfrost, Fieber, Kopfschmerzen und allgemeinem Unwohlsein begleitet und kann unbehandelt zum Tod führen. Die Beulenpest kann jedoch nicht von Mensch zu Mensch übertragen werden; ein Trägertier, wie ein Floh, muss anwesend sein, damit sich jemand anders anstecken kann. Bei richtiger Behandlung mit Antibiotika kann sich der Patient vollständig erholen.
Eine ungewöhnlichere Form ist die septikämische Pest, die auftritt, wenn die Bakterien den Blutkreislauf direkt infizieren. Es kann sich schnell auf innere Organe ausbreiten, innere Blutungen verursachen und ist schwer zu diagnostizieren. Unbehandelt wird die Beulenpest septikämisch, da die Beulen ulzerieren und platzen. Dieses Formular kann auch nicht direkt von Person zu Person weitergegeben werden.
Die gefährlichste Form ist die Lungenpest, die die Lunge infiziert und beim Atmen vom Patienten auf andere übertragen werden kann. Es ist auch virulenter als andere Formen, und Patienten können sterben, bevor die klassischen Beulen, die auf eine Infektion hinweisen, jemals auftreten. Patienten, die in Gebieten leben oder besucht haben, in denen die Pest endemisch ist und Fieber, Schüttelfrost, Kurzatmigkeit und blutigen Schleim aufweisen, sollten auf Lungenpest untersucht werden, um sie auszuschließen, bevor sie zu Tests auf andere Krankheiten übergehen.