Ein Antigen ist eine Substanz, die eine Immunantwort im Körper auslöst. Das Wort ist eine Kontraktion des Begriffs „Antikörper-Generator“, was bedeutet, dass seine Anwesenheit das Immunsystem veranlasst, Antikörper zu bilden, um auf einen wahrgenommenen Angriff oder eine wahrgenommene Infektion zu reagieren. Das Australien-Antigen ist ein Marker für Hepatitis, eine virale Leberentzündung. Die Entdeckung und Analyse des Antigens spielte eine entscheidende Rolle bei der Bekämpfung der Krankheit.
Hepatitis, die in vielen Formen vorkommt, ist eine gefährliche Infektion der Leber, von der bekannt ist, dass sie Epidemien verursacht, die eine große Anzahl von Menschen infizieren können. Obwohl Wissenschaftler die Krankheit seit dem 19. Jahrhundert verfolgten, waren die Mittel zur Entdeckung der Infektion noch recht primitiv. Es wurde postuliert, dass viele Patienten durch Bluttransfusionen von bereits Infizierten an Hepatitis erkrankten, aber die Mittel zur Identifizierung des Virus waren noch nicht bekannt. In den frühen 1960er Jahren identifizierte Dr. Baruch Samuel Blumberg in Zusammenarbeit mit Dr. Harvey Alter zum ersten Mal das Australien-Antigen, nachdem er eine ungewöhnliche Reaktion festgestellt hatte, als das Blut eines australischen Ureinwohners dem Serum von Hämophilie- und Leukämiepatienten zugesetzt wurde.
Obwohl die Entdeckung dieses Antigens, das auch als Aa oder HBsAg bekannt ist, bedeutend war, wurde das Antigen noch nicht mit Hepatitis in Verbindung gebracht. Blumberg stellte später den Zusammenhang zwischen dem Vorhandensein des Antigens und der Krankheit her, als er ein Kind mit Down-Syndrom erneut testete, das ursprünglich negativ auf Aa getestet worden war. Monate nach dem ersten negativen Test wurde das Kind plötzlich positiv auf das Australien-Antigen getestet, zusammen mit den Symptomen einer Hepatitis. Der Zusammenhang wurde später durch wiederholtes Auftreten des Antigens neben Hepatitis bestätigt, auch bei einem der Labortechniker von Blumberg. Schließlich zerstörte Blumbergs Verbindung zwischen dem Antigen und einer Hepatitis-Infektion die Vorstellung, dass das Vorhandensein des Antigens eine genetische Vererbung sei, und bewies, dass es normalerweise gleichbedeutend mit einer Hepatitis-B-Infektion war.
Die Entdeckung des Zusammenhangs zwischen dem Antigen und Hepatitis ermöglichte die Entwicklung eines zuverlässigen Blut-Screening-Tests, der auf Hepatitis überprüfen könnte. Dies wurde für die Prävention von Hepatitis-Epidemien äußerst wichtig, da Blutspenden nun leicht auf Anzeichen des Virus untersucht werden konnten. In vielen Regionen wurde die Untersuchung aller Blutspenden auf das australische Antigen gesetzlich vorgeschrieben. Darüber hinaus wurde das Antigen zu einem wichtigen Faktor bei der Entwicklung eines Hepatitis-B-Impfstoffs, der eine stark gefilterte Version des Antigens verwendet, um Antikörper im Immunsystem zu bilden, die vor Infektionen schützen.