Das Federal Theatre Project war eine Erweiterung der Works Projects Administration (WPA) im Rahmen des New Deal-Plans von Präsident Franklin Roosevelt. Während der amerikanischen Depression der 1930er Jahre stellte das Federal Theatre Project staatliche Mittel zur Verfügung, um Theaterstücke und andere Aufführungen zu produzieren. Das FTP bot nicht nur Tausenden von Künstlern in Schwierigkeiten Arbeit, sondern bot auch Unterhaltung und Bildung zu geringen Kosten, sodass Familien, die unter den Auswirkungen der Depression litten, weiterhin Kultur und Kunst erleben konnten.
Um die US-Wirtschaft nach der Depression anzukurbeln, startete Präsident Roosevelt eine Reihe umfangreicher Projekte zur Erhöhung der Beschäftigung im ganzen Land. Das Federal Theatre Project wurde unter die Kontrolle von Hallie Flanagan, einer Vassar-Professorin, Dramatikerin und Regisseurin, gestellt. Flanagan hatte eine Leidenschaft für gesellschaftlich relevantes Material und begann mit dem Aufbau des Programms, um neues Publikum zu gewinnen und Theater als Mittel der kulturellen Diskussion zu nutzen. Sie warb für die Idee von „Living Newspaper“-Stücken, die die lokalen, nationalen und weltweiten Probleme, die einzelne Amerikaner in ihrer Zeit betreffen, dramatisieren würden.
Das FTP war in vielerlei Hinsicht revolutionär, viele davon kamen beim Kongress der Vereinigten Staaten nicht gut an. Obwohl die gegründeten Kompanien nicht vollständig integriert waren, gründete die FTP mehrere „Negro Units“, um das afroamerikanische Theater zu fördern. Die FTP produzierte auch häufig kontroverses Material, darunter ein 1936 erschienenes Theaterstück über Haile Selassie namens Äthiopien, das von der Bühne gerissen wurde, als der Kongress beschloss, dass keine aktuellen Führer in staatlich finanzierten Produktionen dargestellt werden dürfen. Im Laufe der Zeit wurde der Kongress immer mehr durch das FTP gestört und rief schließlich Hallie Flanagan auf, um vor dem Un-American Activities Committee des Repräsentantenhauses auszusagen, nur kurz bevor das Federal Theatre Project endgültig geschlossen wurde.
Der wohl legendärste Moment des FTP war die illegale Produktion eines neuen Musicals von Marc Blitzstein namens Cradle Will Rock. Die Show, die eine gewerkschaftsfreundliche Haltung einnahm und eindeutig gegen das Establishment war, wurde auf Bundesbühnen verboten. Unbeirrt führte Blitzstein das versammelte Publikum zu einem leeren Theater ein paar Blocks entfernt und begann, die Geschichte des Stücks zu erzählen und die Musik zu singen. Die Schauspieler, die zu dieser Zeit alle im Theater waren, standen im Publikum und spielten die gesamte Show vom Boden aus, ohne sich der verbotenen Bühne zu nähern. Für viele Theaterexperten ist dies einer der größten Momente der gesamten Theatergeschichte und ein kraftvoller Protest gegen Zensurversuche.
Das Bundestheaterprojekt endete nach nur vier Jahren, aber es startete die Karrieren vieler berühmter Theaterschauspieler. Orson Welles, John Houseman und Elia Kazan begannen ihre wichtigsten Berufe über das FTP. Das experimentelle Programm etablierte das amerikanische Theater als Stimme des Wandels und kulturelles Leuchtfeuer in einer der dunkelsten Zeiten der US-Geschichte. Während die US-Regierung es seit den 1930er Jahren nie für angebracht hielt, Theatergruppen vollständig zu finanzieren, verdankt das amerikanische Theater den Machern des Federal Theatre Project, das zweifellos die moderne Bühne mitgeprägt hat, große Schulden.