Sklaverei war in vielen Teilen der Vereinigten Staaten vor dem Bürgerkrieg ein alltäglicher Bestandteil des Lebens. Das gesetzliche Ende der Sklaverei begann mit der Emanzipationsproklamation im Jahr 1863 und wurde 13 durch den 1865. Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten gefolgt. Der als Sklaverei Zusatz bekannte 13. Zusatzartikel verbietet rechtlich Sklaverei oder unfreiwillige Knechtschaft, außer wenn sie als Strafe verwendet wird für ein Verbrechen.
Die Vereinigten Staaten werden wie viele andere Nationen von einer föderalen Verfassung regiert, die die Leitprinzipien festlegt, auf denen alle Gesetze beruhen müssen. Die Gründungsväter der Verfassung erkannten, dass die in der Verfassung selbst vertretenen Prinzipien zwar wichtig und zeitlos sind, dass jedoch zukünftige Veränderungen im Land Änderungen oder Ergänzungen der Verfassung erfordern können. Die Gründerväter stellten daher einen Mechanismus zur Änderung der Verfassung bereit. Nicht lange nach der Unterzeichnung der ursprünglichen Verfassung wurden die ersten zehn Ergänzungen, die heute als Bill of Rights bekannt sind, in die Verfassung aufgenommen. Bis 1805 wurden auch die 11. und 12. Änderung hinzugefügt.
Als das Problem der Sklaverei das Land zu spalten begann, verwandelten sich Bürgerunruhen in Anzeichen eines Bürgerkriegs. Der Norden war gegen die Sklaverei, während der Süden, der historisch von Sklaven sowohl innerhalb als auch außerhalb des Hauses abhängig war, der Meinung war, dass Sklaverei etwas ist, mit dem die Regierung nichts zu tun hat. Schließlich trennten sich 1860 elf Südstaaten und erklärten sich zu den Konföderierten Staaten von Amerika. Im folgenden Jahr war das Land in einen ausgewachsenen Bürgerkrieg verwickelt.
Während des Bürgerkriegs machte Präsident Abraham Lincoln die Emanzipationsproklamation, die Sklaven in den Südstaaten befreite, die versucht hatten, sich abzuspalten. Die Emanzipationsproklamation wurde aufgrund der Kriegsbefugnisse abgegeben, die dem Präsidenten während des Krieges übertragen wurden. Als der Krieg vorbei war, entschied Präsident Lincoln weise, dass eine tatsächliche Sklaverei-Änderung der Verfassung erforderlich war, da er befürchtete, dass die Emanzipationsproklamation rechtlich nur eine vorübergehende Anordnung mit Wirkung während der Kriegszeit war. Zudem richtete sich die Emanzipationsproklamation nur an zehn Staaten.
Die Sklaverei-Novelle wurde im Senat eingebracht und am 8. April 1964 verabschiedet. Das Repräsentantenhaus brauchte dann weitere neun Monate, um zu beraten und verabschiedete schließlich auch die Sklaverei-Novelle am 31. Januar 1965. Sie wurde offiziell als 13. 1865. Die Sklaverei-Novelle war die erste neue Verfassungsänderung seit über 60 Jahren und leitete eine Zeit ein, die als die Ära des Wiederaufbaus bekannt ist.