Häufig werden gefertigte Teile mit einem bestimmten komplexen Querschnittsmuster entworfen, mit Fittings, Flanschen, Vorsprüngen und flachen Kanten, die in eine bestimmte Form mit spezifischen Toleranzen im Endprodukt integriert werden müssen. Die Herstellung dieser speziellen Formen oder Querschnitte erfolgt in der Regel im Extrusionsverfahren. Dieses Verfahren verwendet Hitze, Druck und Kühlung, um eine halbflüssige oder pastöse Paste zu erzeugen, die durch eine Matrize gepresst und nach dem Austritt aus der Matrize auf eine bestimmte Härte gehärtet wird.
Das Extrusionsverfahren wird am häufigsten verwendet, um Kunststoff- und Aluminiumteile oder -produkte zu formen. Aber auch Keramik, schwerere Metalle oder Legierungen und Lebensmittel wie Teigwaren werden im Extrusionsverfahren geformt und hergestellt. Solange ein Material leicht verflüssigt werden kann, kann es im Wesentlichen extrudiert werden.
Die Extrusionsverarbeitung unterscheidet sich beispielsweise vom Stanzen oder Formen dadurch, dass das extrudierte Material komplizierte, starke und haltbare Fittings, Teile und Stücke aus sprödem Material bildet, das durch Stanzen, Biegen oder Hämmern schwer zu formen ist. Komplizierte Querschnitte wie Hohlrohre oder Vollstücke oder Stangen mit Flanschen oder Flügeln lassen sich im Extrusionsverfahren wesentlich einfacher herstellen. Darüber hinaus ist die fertige Oberfläche von extrudierten Produkten durchweg von höherer Qualität als die von gestanzten oder geformten Produkten.
Im Grunde beinhaltet der Extrusionsprozess das Laden von kleinen Rohmaterial- oder Vorratsstücken in einen Trichter an einem Ende des Extruders. Beim Kunststoffextrusionsverfahren wird dieser Rohstoff als Pellets bezeichnet, beim Aluminiumextrusionsverfahren als Knüppel. Das Rohmaterial wird vom Trichter in den Extruder, im Wesentlichen einen beheizten Zylinder, geleitet, wo er erweicht wird. Ein Stößel, normalerweise ein Schneckengetriebe, zwingt das halbflüssige Rohmaterial durch eine kleinere Kammer und dann durch eine geformte Matrize. Von der Düse wird die Extrusion, der Strang, das Rohr oder der Stab aus geformtem Material mit Wasser oder Luft entlang des Auslauftisches gekühlt, um zu härten. Am Ende des Auslauftisches wird das gehärtete Produkt geschnitten, gewickelt, versandt oder zur weiteren Veredelung geschickt.
Sowohl erhitzte als auch kühle Rohstoffe sind für die Extrusionsverarbeitung geeignet. Natürlich erfordert das kühlere Rohmaterial, beispielsweise die Pellets oder Knüppel, einen viel höheren Druck, um das weniger formbare Material durch die kleinere Kammer und die Matrize zu drücken. Die Temperatur- und Druckfaktoren im Extrusionsprozess sind entscheidend für das Anlassen, die Festigkeit und das Finish des Endprodukts. Das Extrusionsverhältnis, die Teilung der Querschnittsfläche der gesamten Düse durch die Querschnittsfläche des extrudierten Produkts, ist ebenfalls entscheidend für die Bestimmung des besten Extrusionsverfahrens, kalt oder heiß, Hochdruck oder Niederdruck.