1941 wurde das Gehirn einer Norwegerin bei einem deutschen Bombenangriff durch Granatsplitter beschädigt. Als sie sich von der Kopfverletzung erholte, begann sie ihre norwegische Muttersprache mit starkem deutschen Akzent zu sprechen. Ihre Ärzte konnten dieses Phänomen nicht erklären, obwohl einige Dorfbewohner begannen, die Frau als deutsche Spionin oder Kollaborateurin zu verdächtigen. Sie wurde schließlich von ihren Mitbewohnern gemieden und erlangte ihren natürlichen norwegischen Akzent nie wieder. Ihre extrem seltene Erkrankung würde als ausländisches Akzentsyndrom in die medizinischen Bücher eingehen.
Das Fremdakzentsyndrom ist so selten, dass die meisten Quellen seit 20 weltweit weniger als 1941 Fälle melden. Praktisch jeder Fall ist nach einem Schädel-Hirn-Trauma, Aneurysma oder Schlaganfall aufgetreten. Der Patient kann sich von dem anfänglichen Trauma normal erholen, nur um einige Wochen oder Monate später mit einem fremden Akzent zu sprechen. Einige Mediziner vermuteten zunächst, dass es sich bei dem Syndrom um eine psychosomatische Erkrankung handelt, aber weitere Untersuchungen zeigten, dass fast alle Opfer in einem bestimmten Abschnitt des Gehirns, der die Sprache steuert, Schäden erlitten.
Diese seltenen Personen mit dieser Erkrankung werden oft durch ihren unerwarteten Beginn beunruhigt. Familie, Freunde und die Medien können alle von dem plötzlichen Akzentwechsel fasziniert sein und der Zeit, die eigentlich eine private Erholung hätte sein sollen, ein sehr öffentliches Gesicht verleihen. Medizin- und Sprachforscher möchten den Patienten möglicherweise auch einer Reihe von Tests unterziehen. Es ist bekannt, dass einige Patienten ihre ursprünglichen Akzente wiedererlangen, viele jedoch nicht.
Eine Theorie bezüglich des Fremdakzentsyndroms besagt, dass der Betroffene überhaupt nicht mit einem ausländischen Akzent spricht, sondern der Zuhörer einen aufgrund von Beugungen und Betonungen zuordnet. Mehrere Amerikaner, bei denen die Krankheit diagnostiziert wurde, sollen mit britischem Akzent sprechen, obwohl sie das Vereinigte Königreich nie besucht haben und in Gebieten mit starkem einheimischem Akzent wie New York aufgewachsen sind. Einige Forscher glauben, dass die Patienten tatsächlich eine Form von beschädigtem Englisch sprechen, die durch die anfängliche Verletzung des Sprachzentrums des Gehirns verursacht wurde. Was die Hörer als abgeschnittenen britischen Akzent wahrnehmen, kann in Wirklichkeit eine undeutliche amerikanisierte Sprache sein.
Das Fremdakzentsyndrom gilt nicht als lebensbedrohlicher Zustand, aber diejenigen, die darunter leiden, können starke soziale Angst verspüren oder leiden an Agoraphobie, der Angst vor Menschenmengen und öffentlichen Räumen. Kommunikation ist ein wesentlicher Bestandteil der Lebensqualität eines jeden Menschen, daher empfinden diejenigen, bei denen diese Erkrankung diagnostiziert wurde, oft ein Gefühl der Frustration, wenn sie ihre eigene Stimme nicht mehr erkennen können.