Die größten Insekten, die jemals gelebt haben, sind Mitglieder der ausgestorbenen libellenähnlichen Ordnung Protodonata, was „frühe Libelle“ bedeutet. Der Name „Greiffliege“ wurde für Mitglieder dieses Ordens vorgeschlagen, weil sie wichtige Unterschiede von den heutigen Libellen unterscheiden. Der Fossilienbestand von Protodonata reicht vom späten Karbon bis zum späten Perm des Paläozoikums. Dies war vor etwa 300 Millionen Jahren, vor den Dinosauriern, die sich im Mesozoikum entwickelten.
Die größte bekannte Art ist die spätpermische Meganeuropsis permiana mit einer Flügelspannweite von mehr als 75 cm (30 Zoll oder 2.5 Fuß) und einem geschätzten Gewicht von über 450 g (1 Pfund), ähnlich einer Krähe. Dies ist größer als jedes Insekt, das jemals gelebt hat, ob an Land oder in der Luft – das schwerste Insekt ist heute das Larvenstadium des Goliath-Käfers mit einem Spitzengewicht von 115 g (4.1 oz). Da die spätkarbonische Meganeura eine Art ähnlicher Größe wie Meganeuropsis ist und viel bekannter ist, konzentrieren sich die Informationen in diesem Artikel hauptsächlich auf Meganeura.
Um die Größe von Meganeura und ihren anderen Protodonata-Insekten besser zu erfassen, bedenken Sie, dass die größte Libelle heute in Südamerika eine Flügelspannweite von nur sieben Zoll hat, etwa ein Drittel der Größe von Meganeura. Meganeura war ein Raubtier, das sich von anderen Insekten und sogar kleinen Amphibien ernährte. Sein Name bedeutet „großadrig“ nach dem Venennetz an seinen Flügeln. Die meisten Fossilien von Meganeura sind nur Fragmente von Flügeln, obwohl einige vollständige Flügel und noch weniger Ganzkörperabdrücke gefunden wurden. Die wenigen bisher ausgegrabenen Körperabdrücke zeigen einen kugeligen Kopf, große Mandibeln, einen großen Brustkorb, kräftige, stachelige Beine und einen langen und schlanken Hinterleib wie bei einer Libelle. Die einzigen gefundenen Körperabdrücke stammen von der Familie Meganeuridae. Andere Mitglieder von Protodonata sind nur aus Flügelfragmenten bekannt.
Das tracheale Atmungssystem von Insekten setzt ihrer maximalen Größe Grenzen, die viele prähistorische, insbesondere kohlenstoffhaltige Insekten weit übertrafen. Es wird jedoch angenommen, dass zur Zeit des Karbons, das eine große Anzahl von Bäumen und anderen sauerstoffproduzierenden Pflanzen enthielt, der Sauerstoffgehalt der Erdatmosphäre bei etwa 30-35% lag und nicht heute bei 20%. Dies hätte genügend Sauerstoff zur Verfügung gestellt, so dass größere Insekten hätten existieren können, und der Fossilienbestand zeigt, dass dies tatsächlich der Fall war. Einige Insekten, wie Meganeura, sind jedoch immer noch größer als die von Modellen der Insektenzirkulation vorhergesagte Grenze, selbst wenn der zusätzliche Sauerstoff berücksichtigt wird. Daher waren die Gründe für diese Überschreitung der Grenze Gegenstand vieler Kontroversen in der Paläontologie. Es könnte Jahre oder Jahrzehnte der Debatte und der Fossiliensuche dauern, bis wir eine gute Antwort haben.
Die Art Meganeura ist so beliebt, dass eine wissenschaftliche Zeitschrift über fossile Insekten nach ihr benannt ist.