Das Kon-Tiki war ein Experiment von Thor Heyerdahl, einem 32-jährigen norwegischen Entdecker und Schriftsteller. Mitte der 1940er Jahre baute er ein Floß namens Kon-Tiki aus Materialien und Technologien, die in präkolumbianischer Zeit verfügbar waren. Zusammen mit einer kleinen Crew segelte er das Floß 1947 von Südamerika zu den polynesischen Inseln.
Heyerdahls Ziel war es zu beweisen, dass der Mensch während der präkolumbianischen Zeit von Ost nach West reisen und sich Menschen aus Südamerika auf den polynesischen Inseln niederlassen können. Das Kon-Tiki-Floß selbst wurde aus Balsaholz aus Ecuador sowie Hanf, Kiefer und anderen einheimischen Materialien wie Mangrovenholz, Bambus und Tanne gebaut. Das Floß enthielt kein Metall.
Die Expedition begann in Callao, Peru, am 28. April 1947. Heyerdahl segelte mit einer Besatzung von fünf Mann. Die Reise dauerte 101 Tage und landete schließlich am 7. August 1947 in der Nähe der Insel Raroia. Die Gruppe nahm am 4. August kurz Kontakt mit Eingeborenen der Insel Angatau auf, konnte aber nicht sicher landen. Die Gesamtstrecke der Reise betrug 4300 Seemeilen (7,964 km). Die Durchschnittsgeschwindigkeit betrug 1.5 Knoten.
Auf der Insel in der Nähe von Raroia angekommen, verbrachte das Kon-Tiki-Team einige Tage allein, bis Bewohner einer nahegelegenen Insel mit dem Kanu ankamen. Die Eingeborenen nahmen die Crew mit in ihr Dorf und feierten mit traditionellen Tänzen und Festen. Das Floß wurde dann von einem französischen Schoner nach Tahiti geschleppt.
Zur Kon-Tiki-Crew gehörte Bengt Danielsson, ein schwedischer Soziologe und das einzige Crew-Mitglied, das nicht aus Norwegen stammte. Zu den norwegischen Besatzungsmitgliedern gehörten Knut Haagland, ein Radioexperte, Erik Hesselberg, ein Navigator und Künstler, Torstien Raaby, ebenfalls ein Radioexperte, und Herman Watzinger, ein Ingenieur. Die Expedition wurde durch private Kredite finanziert, obwohl die US-Armee einige Ausrüstungsgegenstände spendete.
Als Nahrung packte die Crew Kokosnüsse, Süßkartoffeln und einige Feldrationen ein, die von der US-Armee bereitgestellt wurden. Ihr Wasser wurde in Bambusrohren gespeichert. Unterwegs fingen sie Fische, insbesondere Gelbflossenthunfisch, Hai, Delfin und fliegende Fische.
Heyerdahl schrieb ein Bestseller-Buch über seine Expedition, das in einen Oscar-prämierten Dokumentarfilm umgewandelt wurde. Seit 1950 ist das Originalfloß in Oslo, Norwegen, im Kon-Tiki-Museum ausgestellt.