Das Kontextprinzip legt die Idee fest, dass einzelne Wörter keine Bedeutung oder keinen Wert haben, es sei denn, sie werden im Kontext eines Satzes verstanden. Der Begriff wurde auch Freges Prinzip genannt, nach seinem Erfinder Gottlob Frege, Kontextualismus und umgekehrter Kompositionalität. Das Prinzip ist ein wesentlicher Bestandteil dafür, wie Wörter und Sätze Bedeutung erlangen und welches der beiden das wichtigste ist, um es zu bestimmen.
Die Idee tauchte erstmals 1884 in Freges Grundlagen der Arithmetik auf. In diesem Buch legte er seine drei Grundprinzipien der philosophischen Analyse dar. Diese Prinzipien sollten das Subjektive vom Objektiven trennen, nie eine Bedeutung in einem Wort ohne Kontext finden und sich daran erinnern, was einen Begriff von einem Objekt trennt. Frege hat das Kontextprinzip als Reaktion auf die Bedeutungszerstäubung von Psychologismus und Kompositionalität geschaffen.
Psychologismus ist die Einbeziehung von Logik und Psychologie in die Philosophie. Obwohl diese Idee hauptsächlich deutschen Ursprungs ist, war auch John Stuart Mill ein wichtiger Befürworter. Psychologismus und Kompositionalität gehen davon aus, dass die Bedeutung eines Satzes aus den kombinierten Bedeutungen seiner einzelnen Teile verstanden wird. Dies bedeutet, dass jedes Wort einen Wert zur Gesamtbedeutung beiträgt.
Die umgekehrte Kompositionalität oder das Kontextprinzip vertritt eine diametral entgegengesetzte Sichtweise: Ein Wort allein hat keine wirkliche Bedeutung. Seine Bedeutung ergibt sich aus dem Kontext innerhalb eines Satzes. Dies bedeutet nicht, dass jedes Wort von Satz zu Satz in seiner Bedeutung variiert, aber einige, wie „set“, tun es.
Frege erwähnte das Kontextprinzip nur bei wenigen Gelegenheiten innerhalb des Buches und ging nie auf seine Bedeutung ein. Es ist nicht einmal sicher, ob Frege weiter an das Prinzip glaubte oder es im späteren Leben verwässerte oder ganz aufgab. Bekannt ist, dass Ludwig Wittgenstein und Bertrand Russell seine Ideen aufgegriffen und weiterentwickelt haben.
Wittgenstein führte das Freges Prinzip weiter aus, indem er die Sprache in Aussagen und Aussagenvariablen unterteilte. Der Satz ist der Satz. Der Satz besteht aus einer Reihe von Variablen oder Wörtern, aber es ist der Satz, der letztendlich den Wert jeder Variablen bestimmt.
Es gibt zwei Versionen von Kontextualismus in diesem Prinzip. In einer Ansicht wird die Bedeutung eines Wortes nur aus all seinen Kontexten bestimmt. Andererseits kann die Bedeutung eines Wortes aus einem beliebigen Kontext bestimmt werden. Dieselben Prinzipien gelten auch für die Bedeutung von Ausdrücken.
Die Idee des Ganzen, das die Bedeutung des konstituierenden Teils bestimmt, macht das Kontextprinzip zu einem Teil des semantischen Holismus. Semantischer Holismus ist ein linguistisches Prinzip, das davon ausgeht, dass die Bedeutungen von Sätzen und Wörtern aus einem größeren Kontext abgeleitet werden. Obwohl dieser breitere Kontext nicht definiert ist, wird er allgemein als die gesamte Sprache verstanden.
Das Kontextprinzip und die semantische Ganzheitlichkeit für bare Münze zu nehmen, schafft ein Problem für Sprachlerner. Dies liegt daran, dass der Lernende, wenn eine Sprache erlernt werden soll, die gesamte Sprache verstehen muss, um ein Wort oder einen Satz darin zu verstehen. Dies kann unmöglich sein, da Sprachlerner Wissen durch den Erwerb einzelner Wörter und Phrasen aufbauen, während sie langsam das Ganze verstehen.