Die müde Lichttheorie versucht, eine alternative Erklärung für die Rotverschiebung in fernen Galaxien zu liefern, die konventionell durch die Expansion des Universums erklärt wird. Nach dieser Theorie wird die von Photonen des Lichts getragene Energie irgendwie allmählich abgeführt, während sie durch den Raum wandern, was zu einer Zunahme der Wellenlänge führt, so dass das Licht in Richtung des längerwelligen, weniger energiereichen, roten Endes des Spektrums verschoben wird. Die Urknalltheorie des Universums erklärt diese Rotverschiebung durch den Dopplereffekt. Die Müde-Licht-Hypothese hingegen ist mit Steady-State-Modellen des Universums kompatibel. Man kann argumentieren, dass diese Erklärung für die Rotverschiebung nicht umfassend widerlegt wurde, aber die überwiegende Mehrheit der Astronomen und Kosmologen favorisiert die Urknalltheorie, da sie eine Reihe von Beobachtungen sauber erklärt, die dem müden Lichtmodell ernsthafte Probleme bereiten.
Die Theorie wurde erstmals 1929 von Fritz Zwicky vorgeschlagen, nachdem entdeckt wurde, dass die Rotverschiebungen von Galaxien mit der Entfernung zunahmen. Problematisch ist jedoch der Vorgang, bei dem die Energie des Lichts über große Distanzen dissipiert wird. Der offensichtlichste Prozess – die Wechselwirkung von Licht mit Teilchen im Weltraum – wurde von Zwicky selbst schnell abgelehnt, da dies zu einer Streuung des Lichts führen würde, was wiederum Bilder von entfernten Galaxien verschwommen oder verschwommen machen würde. Beobachtungen von entfernten Galaxien zeigen diese Unschärfe nicht. Zwicky favorisierte eine alternative Erklärung, bei der das Licht durch die Schwerkraft beeinflusst wird, aber diese Idee bleibt im Wesentlichen spekulativ.
Es gibt eine Reihe weiterer Probleme mit der müden Lichttheorie, von denen eines die wahrgenommene Helligkeit von Galaxien betrifft. Für zwei ähnliche Galaxien in sehr unterschiedlichen Entfernungen in einem statischen Universum sollte die berechnete Oberflächenhelligkeit – basierend auf der Lichtmenge, die die Galaxien tatsächlich emittieren, geteilt durch die Himmelsbereiche, die sie von der Erde aus einnehmen – ungefähr gleich sein. Dies liegt daran, dass die Lichtmenge, die uns erreicht, und die Fläche der Galaxie – von der Erde aus gesehen – mit der Entfernung im gleichen Maße abnimmt. Die beobachtete Oberflächenhelligkeit von Galaxien würde durch Rotverschiebung reduziert; Beobachtungen zeigen jedoch eine viel stärkere Verringerung der Helligkeit, als allein durch die Rotverschiebung erklärt werden kann. Dies kann auch durch ein expandierendes Universum erklärt werden, in dem sich die weiter entfernte Galaxie schneller zurückzieht.
Anscheinend ist es keine feste Sache, und es ist kein entscheidender Punkt für das Argument.
Ein weiteres Problem der Theorie besteht darin, dass sie das zeitliche Muster der Lichtemission, das Supernova-Ereignisse zeigen, nicht erklärt. Die Zeit, die das Licht einer Supernova benötigt, um von der Erde aus gesehen zu verblassen, nimmt mit der Entfernung der Supernova zu. Dies steht im Einklang mit einem expandierenden Universum, in dem Zeitdilatationseffekte aufgrund der speziellen Relativitätstheorie mit zunehmender Entfernung und schnellerer Rezession an Bedeutung gewinnen.
Einer der stärksten Beweise für die Urknalltheorie ist die 1956 entdeckte kosmische Mikrowellen-Hintergrundstrahlung (CMB). bis zur Mikrowellenwellenlänge rotverschoben, aber die Theorie erklärt das Spektrum der Strahlung nicht. In beiden Theorien bleibt die Anzahl der Photonen gleich, aber in der müden Lichttheorie sind sie über das gleiche Raumvolumen verteilt, während in einem expandierenden Universum die Photonen in einem expandierenden Raum verdünnt wurden. Diese gegensätzlichen Szenarien führen zu unterschiedlichen Spektren für das CMB. Das beobachtete CMB-Spektrum stimmt mit der Urknalltheorie überein.
Abgesehen von den oben beschriebenen Haupteinwänden gibt es eine Reihe anderer Probleme für das sich nicht ausdehnende Universum, die durch die müde Lichttheorie impliziert werden. Dazu gehören das Paradox von Olbers, die Proportionen chemischer Elemente, die heute im Universum zu sehen sind, und zahlreiche Beweise dafür, dass sich das Universum im Laufe der Zeit verändert hat. Befürworter haben versucht, Antworten auf all diese Einwände zu geben – im Einklang mit einem müden Lichtmodell in irgendeiner Form –, aber die meisten Wissenschaftler auf dem Gebiet der Astrophysik und Kosmologie betrachten die Theorie als Teil der Randphysik.