Der Child Online Protection Act, abgekürzt COPA, wurde 1998 in den USA verabschiedet und soll Kinder, auch Minderjährige genannt, davor schützen, beim Surfen im Internet auf schädliches Material zu stoßen. Das Gesetz betrachtet schädliches Material als jede Art von Nacktheit oder sexuellen Inhalten und wurde erstellt, um zu verhindern, dass Kinder auf Pornografie und verwandte Websites zugreifen. Das Gesetz besagt, dass diejenigen, die Materialien verkaufen oder verbreiten, die als schädlich für Minderjährige angesehen werden, Minderjährigen den Zugriff auf ihre Website verbieten müssen. Das Online-Kinderschutzgesetz wurde aufgrund seiner Verletzung des Rechts auf freie Meinungsäußerung als verfassungswidrig eingestuft und seit 2009 vor Gericht nicht vollstreckt oder bestätigt.
COPA sollte nicht mit COPPA, dem Online-Datenschutzgesetz für Kinder, verwechselt werden. Dieses Gesetz wurde 1998 verabschiedet und ist seit 2010 in den Vereinigten Staaten immer noch in Kraft. Es schränkt ein, was eine Online-Person oder ein Online-Unternehmen mit personenbezogenen Daten tun kann, die von Personen unter 13 Jahren gesammelt wurden.
Nach dem Child Online Protection Act wäre ein Unternehmen oder eine Person, die eine Website mit nicht jugendfreien Inhalten betreibt, verpflichtet gewesen, Besucher zur Eingabe eines persönlichen Ausweises aufzufordern, um die Website zu betreten. Dies kann eine Identifikationsnummer, Kreditkartennummer oder ein Zugangscode sein. Alle Informationen, die zum Zwecke der Identifizierung einer Person als Erwachsener und nicht als Minderjähriger gesammelt wurden, wurden als privat angesehen und es war für das Unternehmen illegal, diese Informationen auf andere Weise als zur Identifizierung zu verbreiten oder zu verwenden.
Eine Ausnahme von der Regel des schädlichen Materials war Material, das als erzieherisch angesehen oder für wissenschaftliche Zwecke verwendet wurde. Beispiele für Ausnahmen sind Bilder oder Abbildungen des menschlichen Körpers, die verwendet werden, um Kindern die menschliche Anatomie und die Funktionsweise des Körpers beizubringen. Sie würden gemäß dem Gesetz zum Schutz von Kindern im Internet nicht als schädlich oder illegal angesehen.
Nach dem Child Online Protection Act sind Eltern für die Betreuung ihrer Kinder verantwortlich, aber das Internet macht es für Eltern schwieriger, ein Kind vor sexuellen Inhalten zu schützen. Daher liegt es in der Verantwortung der Regierung, sicherzustellen, dass Kinder online nicht auf schädliches Material zugreifen. Während das Gesetz zum Schutz von Kindern im Internet von den Vertriebspartnern verlangt, die Identität und das Alter einer Person zu überprüfen, werden diejenigen, die nicht direkt für die Verbreitung des Materials verantwortlich sind, nicht verantwortlich gemacht. Dies schützt Internet Service Provider und Unternehmen, die Websites hosten, vor Gebühren, wenn einer ihrer Kunden schädliches Material an Minderjährige verteilt.