Irgendwann in der Geschichte wäre eine unbezahlte Schuld als ausreichender Grund für eine Inhaftierung angesehen worden. Der Schuldner würde in einem bestimmten Schuldnergefängnis festgehalten, bis seine Familie die Forderungen des Gläubigers erfüllen konnte. Ein Schuldnergefängnis im Mittelalter war oft eine große Gemeinschaftszelle, in der Männer und Frauen monate- oder sogar jahrelang unter schmutzigen Bedingungen lebten, abhängig von der Höhe der Schulden und der Fähigkeit der Familie, das Geld aufzubringen. Einige Schuldner durften ihre eigenen Schulden durch Arbeit abarbeiten, viele wurden jedoch dazu verurteilt, hinter Gittern zu bleiben.
Ein Schuldnergefängnis war auch ein erstklassiger Nährboden für alle möglichen Krankheiten, die oft zu mehreren tödlichen Ausbrüchen führten, lange bevor die Schulden vollständig zurückgezahlt werden konnten. Einige Gefängnisse erlaubten kurze Besuche von Familienmitgliedern, und einige erlaubten sogar Schuldnern, außerhalb des Gefängnisses zu leben, um ihre Waren zu produzieren oder ihrem Gewerbe nachzugehen. Das Konzept eines Schuldnergefängnisses sollte in erster Linie Familienmitglieder motivieren, die Schulden so schnell wie möglich zu beseitigen. Die Inhaftierung des Haushaltsvorstands bot mehr als genug Anreiz, aber die Familien des Schuldners verfügten oft nicht über die notwendigen Fähigkeiten oder Erfahrungen, um ein profitables Geschäft zu führen.
Die Praxis, Schuldner in einem erbärmlichen Gefängnis einzusperren, dauerte mehrere Jahrhunderte an. Die frühe US-Regierung tolerierte die Einrichtung eines Schuldnergefängnisses, bis 1833 ein Gesetz zur Beendigung dieser Praxis verabschiedet wurde. Das britische Parlament folgte diesem Beispiel 1869, obwohl es immer noch legal war, bestimmte Schuldner, die es sich leisten konnten, ihre Schulden zurückzuzahlen, sich aber entschieden, kurzzeitig ins Gefängnis zu nehmen dies nicht zu tun. Nur eine Handvoll Länder auf der ganzen Welt haben noch Gefängnisse für Schuldner für diejenigen eingerichtet, die große Schulden nicht zurückzahlen können und keinen rechtlichen Insolvenzschutz haben, um gerichtliche Eintreibungsbemühungen ihrer Gläubiger abzuwehren.
Einige politische Experten haben eine Rückkehr zum Gefängnissystem des Schuldners vorgeschlagen, um gegen Betrug und Misswirtschaft im Großen und Ganzen vorzugehen. Wenn bestimmte Führungskräfte von in Schwierigkeiten geratenen Konzernen oder anderen scheiternden Institutionen gezwungen wären, tatsächlich Zeit in einem modernen Schuldnergefängnis zu verbringen, würden sie vielleicht eine bessere Sicht auf die Ernsthaftigkeit ihres Handelns gewinnen und wären nicht versucht, in Zukunft solche finanziellen Verfehlungen zu begehen. Andere nennen die steigende Zahl von Zwangsvollstreckungen und Privatinsolvenzanträgen als Indikator für die Notwendigkeit eines modernen Schuldnergefängnisses, um die persönliche finanzielle Rechenschaftspflicht zu verbessern.