Das Spracherwerbsgerät (LAD) ist die Bezeichnung für einen theoretischen Abschnitt des Gehirns, der die angeborene Fähigkeit zum Erwerb und Erkennen einer Erstsprache beherbergen soll. Von dem Linguisten Noam Chomsky als Theorie aufgestellt, soll das Spracherwerbsgerät der Sitz der universellen Syntax sein, die von allen Menschen geteilt wird. Diese Theorie einer angeborenen Grundlage für die Formulierung von Sprache, unabhängig von der Muttersprache, die um das Kind herum gesprochen wird, wurde von Behavioristen und anderen scharf kritisiert, die die Vorstellung befürworten, dass Umgebung und Fürsorge für den Spracherwerb verantwortlich sind.
Die LAD-Theorie geht davon aus, dass Kindern bei der Geburt eine festgelegte Liste akzeptabler Satzstrukturen – das heißt möglicher Kombinationen von Subjekten, Verben, Objekten und Modifikatoren – bekannt ist. Obwohl Kinder die in ihren frühen Jahren gesprochene Grammatik selten perfektionieren, argumentiert die LAD-Theorie, dass Kinder mit den Satzfragmenten und Sätzen der gewöhnlichen menschlichen Sprache und den angeborenen universellen Grammatikregeln in der Lage sind, in nur wenigen Jahren eine vollständige Sprache auszuarbeiten . Nach der LAD-Theorie verbringt ein Kind seine frühen Jahre nicht damit, Wörter und Sätze sinnlos zu wiederholen, sondern indem es Grammatikvariationen und ergänzende Regeln beobachtet, um neue Variationen der Satzstruktur zu konstruieren.
Die Theorie des Spracherwerbsgeräts wurde erstmals in den 1950er Jahren eingeführt. Noam Chomsky knüpfte es an die nativistische Sprachtheorie an, die besagte, dass Menschen eine angeborene Fähigkeit oder einen Instinkt haben, um beim Erwerb ihrer Muttersprache zu helfen. Dies stand im Widerspruch zu den behavioristischen Lerntheorien von BF Skinner, die solche biologischen Instinkte bei der menschlichen Spezies nicht zuließen. Um auf nativistischen Theorien aufzubauen, behauptete Chomsky, dass alle Menschen die LAD verwenden müssen, um Sprache zu erwerben.
In den 1970er Jahren begann sich die weitere Forschung am MIT, wo Noam Chomsky Linguistik lehrte, von der Theorie eines Spracherwerbsgeräts zu entfernen. Als neue Sprachen eingehend studiert wurden, traten die von Chomsky vermuteten universellen Eigenschaften nicht auf. In den 1990er Jahren wechselte Chomsky zu einem angeborenen Prinzipien-und-Parameter-of-Constraint-Framework, um den Spracherwerb von Säuglingen zu erklären. Die meisten Linguisten fanden diese Theorie plausibel. Linguisten haben jedoch ihre Erforschung der Sprachgewohnheiten von Kindern fortgesetzt, und die Schnelligkeit und Leichtigkeit, mit der Kinder Sprache erwerben, ist noch nicht vollständig geklärt.