Das Variola-Virus ist ein sich selbst replizierender Erreger, der das Auftreten von Pocken induziert. Das Variolavirus, eine ausschließlich auf den Menschen bezogene Krankheit, gilt seit drei Jahrzehnten als ausgerottet, Teile des Erregers existieren jedoch nur noch zu Forschungszwecken. In Ermangelung einer Heilung ist die Impfung die einzige Methode zur Vorbeugung gegen das Variola-Virus. Aufgrund der drohenden Verwendung in der biologischen Kriegsführung wird das Variola-Virus erneut untersucht, um ein besseres Verständnis seiner Natur, Übertragung und möglichen Behandlungsmöglichkeiten zu erhalten.
Allgemein bekannt als Pocken, ist dieses Mitglied der Familie der Poxviridae-Viren extrem invasiv. Sobald eine Person durch die Inhalation infizierter, luftgetragener Tröpfchen exponiert ist, verwendet das Virus die Zellen der Person als Transportmittel zum Lymphsystem, bevor es sich im Blutkreislauf absetzt. Je nach Schwere der Infektion kann es zu einer gewöhnlichen Pockenerkrankung oder einer ausgeprägteren, dermalen hämorrhagischen Form des Virus kommen. Personen, die eine Pockenimpfung erhalten haben, können immer noch eine Infektion entwickeln, wenn sie dem Variola-Virus ausgesetzt sind, einer Präsentation, die als modifizierte Pocken bekannt ist. Wichtige Formen des Pockenvirus, einschließlich flacher und hämorrhagischer Präsentationen, tragen eine signifikant hohe Sterblichkeitsrate.
Aufgrund der weit verbreiteten Impfung und der bestätigten Ausrottung der Pocken im Jahr 1980 könnte ein heute bestätigter Fall des Variola-Virus einen weltweiten Gesundheitsnotstand auslösen und Ängste vor einer Pandemie entfachen. Sollte sich jemand mit dem Variola-Virus infizieren und Anzeichen eines Pockenausschlags aufweisen, würde eine Gewebeprobe entnommen und den Centers for Disease Control and Prevention (CDC) vorgelegt. Die symptomatische Person würde sofort ins Krankenhaus eingeliefert und isoliert werden, bis eine Diagnose durch die CDC bestätigt wurde.
Da Pockensymptome denen anderer Erkrankungen, einschließlich Affen- und Windpocken, ähneln können, muss eine vollständige Anamnese der Person erhoben und eine vollständige körperliche Untersuchung durchgeführt werden. Gesundheitsdienstleister sind darin geschult, den charakteristischen Pockenausschlag und andere Anzeichen und Symptome der Krankheit zu erkennen. Um eine Diagnose zu bestätigen, können zusätzlich zu einer Gewebeprobe Labortests durchgeführt werden, einschließlich einer Viruskultur, bei der Flüssigkeitsproben zur Analyse entnommen werden.
Die Inkubationszeit für Pocken beträgt in der Regel etwas mehr als zwei Wochen. Die Betroffenen entwickeln in der Regel grippeähnliche Symptome wie Fieber, anhaltende Kopfschmerzen und ausgeprägte Müdigkeit. Nach der Entwicklung der ersten Symptome entwickeln die Patienten den verräterischen Pockenausschlag, der sich zunächst als flache Läsionen präsentiert, bevor sich Blasen und Pusteln bilden. Der Pockenausschlag bildet sich normalerweise im Gesicht und am Oberkörper, bevor er auf den Rumpf und die unteren Extremitäten absinkt. Das Aufreißen von Pockenbläschen und Pusteln kann extreme Schmerzen verursachen, und das allgemeine Fortschreiten der Läsionsentwicklung kann für manche Menschen tödlich sein.
Die Behandlung des Variola-Virus konzentriert sich im Allgemeinen auf die Behandlung der Symptome und die Ausrottung einer zugrunde liegenden bakteriellen Infektion. Diejenigen, die Anzeichen einer Sekundärinfektion aufweisen, können sich der aggressiven Verabreichung von Antibiotika unterziehen. In einigen Fällen können verschreibungspflichtige schmerzstillende Medikamente verabreicht werden, um die Beschwerden zu lindern. Bei eingeschränkter Atmung kann eine unterstützende Therapie, einschließlich zusätzlicher Sauerstoffzufuhr, verabreicht werden. Ausgedehnte Narbenbildung entsteht in der Regel nach abgeheilten Läsionen, die ihren Schorf abgestoßen haben.