Das verbale Gedächtnis ist ein weit gefasster Begriff, der verwendet wird, um sich auf das Gedächtnis von Sprache in verschiedenen Formen zu beziehen. Forscher und Mediziner testen diese Form des Gedächtnisses oft, indem sie Testpersonen oder Patienten bitten, sich Listen mit Wörtern oder Sätzen zu merken. Solche Listen können gesprochen oder geschrieben werden, da sich das verbale Gedächtnis auf das Gedächtnis einer Sprache beziehen kann, die entweder visuell oder mündlich wahrgenommen wird. Verschiedene Formen von Hirnschäden, beispielsweise durch Traumata oder Krankheiten, können sich negativ auf das verbale Gedächtnis auswirken. Einige psychologische Zustände können das Gedächtnis in ähnlicher Weise beeinflussen, unabhängig davon, ob sie mit physischen Ursachen im Gehirn verbunden sind oder nicht.
Es gibt viele verschiedene Aspekte des verbalen Gedächtnisses, die über die Fähigkeit hinausgehen, eine Liste von Wörtern oder Phrasen zu rezitieren. Ein solcher Aspekt, die Wortassoziation, beinhaltet das Phänomen, bei dem man sich an ein bestimmtes Wort nur erinnert, wenn man ein anderes verwandtes Wort hört. Wenn beispielsweise die Wörter „Haus“ und „Haushalt“ in einem Gedächtnistest gepaart wurden, erinnert sich ein Proband, der „Haus“ hört, wahrscheinlich an „Haushalt“, auch wenn er sich vor dem Hören von „Haus“ nicht an das Wort erinnern konnte .“
Viele Menschen erinnern sich an konkrete und abstrakte Begriffe anders und können sich den einen leichter merken als den anderen. Im Allgemeinen können sich Menschen konkrete Begriffe wie „Stein“, „Mond“ und „Wasser“ besser merken und erinnern als abstrakte Begriffe wie „Böse“, „Täuschung“ und „Heiligkeit“. Beide Wortgruppen fallen in die Kategorie des verbalen Gedächtnisses, aber es scheint Unterschiede zu geben, wie gut man sich jede Wortart merken kann.
Diese Art von Gedächtnis wird häufig mit der linken Seite des Gehirns in Verbindung gebracht. Insbesondere ist es im Allgemeinen mit dem medialen Temporallappen auf der linken Seite verbunden. Dies ist jedoch nicht bei allen Personen der Fall, und einige Menschen, die beide Gehirnhälften nutzen, um auf diese Art von Gedächtnis zuzugreifen, haben nachweislich bessere verbale Erinnerungen.
Einige Studien haben gezeigt, dass das Sprachgedächtnis verbessert wird, wenn die zu erinnernden Wörter vertont werden. Dies könnte zum Beispiel die Leichtigkeit erklären, mit der Menschen sich Musiktexte merken können. Es wurde in mehreren Situationen gezeigt, dass Musik die Gehirnfunktion auf viele Arten verändern kann, von denen einige nicht direkt oder eindeutig mit der Musik selbst zusammenhängen. Es wird angenommen, dass sich „musikalisches Gedächtnis“ und „nicht-musikalisches Gedächtnis“ voneinander unterscheiden können. Daher kann eine Person mit einem schlechten Gedächtnis für gesprochene Wörter ein gutes Gedächtnis für dieselben vertonten Wörter haben.