Der Mensch hat immer nach dem Sinn des Lebens gesucht, und diese Neugier überträgt sich auch auf die Welt der Sprache und Daten. Datensemantik ist das Studium der Bedeutung und Verwendung bestimmter Daten in der Computerprogrammierung und anderen Bereichen, die Daten verwenden. Beim Studium einer Sprache bezieht sich Semantik darauf, was einzelne Wörter bedeuten und was sie bedeuten, wenn sie zu Phrasen oder Sätzen zusammengesetzt werden. In der Datensemantik liegt der Fokus darauf, wie ein Datenobjekt ein Konzept oder Objekt im realen Wort darstellt.
Datensemantik ist sehr subjektiv. Wenn eine Person, die noch nie mit einer Computerdatenbank gearbeitet hat, versucht, Informationen daraus zu ziehen, würden die Wörter und Ausdrücke, die für den Zugriff auf die Datenbank verwendet werden, keinen Sinn ergeben. Semantische Bedeutung tritt nur auf, wenn sich eine Gruppe auf bestimmte Definitionen für bestimmte Datentypen oder Wörter einigt. Damit andere diese semantischen Bedeutungen aufnehmen können, können sie sich nicht ändern. Wenn sich das Wort „Hund“ an einem Tag auf ein pelziges, vierbeiniges Tier und am nächsten auf einen zweibeinigen Vogel bezog, würde es seine Bedeutung verlieren und niemand würde wissen, was eine andere Person meinte, wenn sie „Hund“ sagte.
Der Bedarf an Datensemantik entstand in den 1970er Jahren, als die US-Luftwaffe ein Programm entwickelte, das den Menschen dabei helfen sollte, klarer über die von ihnen verwendeten aktuellen Fertigungstechniken zu kommunizieren. Auf diese Weise könnten sie die Herstellungsprozesse verbessern. Das Programm, das als Integrated Computer-Aided Manufacturing Program (ICAM) bekannt ist, verwendete Methoden, die als IDEF-Methoden (Integrationsdefinition) bekannt sind und verschiedene Modelle der Funktionsweise des Systems erzeugten.
Ein Beispiel dafür, wie Datensemantik dabei hilft, Codeteile oder Daten mit der realen Welt in Verbindung zu bringen, ist ein Bibliotheksausweiskatalog. Ursprünglich wurden Buchaufzeichnungen in alphabetischer Reihenfolge auf Zetteln in einem Aktenschrank aufbewahrt. Um ein Buch nachzuschlagen, blätterte ein Kunde die Karten durch, bis er den gewünschten Buchtitel gefunden hatte. In einer Computerdatenbank kann man sich einen Speicherraum zum Halten des Titels und der Informationen eines Buches als eine virtuelle Version der ursprünglichen Papiertitelkarte vorstellen.
Obwohl die Datensemantik auf vielen Ebenen sehr abstrakt ist, verfolgt sie ein einfaches Ziel. Es ermöglicht denjenigen, die mit Daten arbeiten, klare, definierte Regeln aufzustellen, die jeder verstehen und befolgen kann. Die Erstellung von Datensemantik ähnelt dem Abbilden von Grammatik- und Stilregeln, die bestimmen, wie Wörter zusammen verwendet werden, um eine bestimmte Bedeutung zu vermitteln.