Eine Deflagration ist ein sich sehr schnell bewegendes und heißes Feuer, das sich bewegt, wenn erhitztes Material kaltes entzündet. Dies unterscheidet es von der Verbrennung, einer langsameren Ausbreitungsgeschwindigkeit und der Detonation, einem sich noch schneller bewegenden Feuer, das auch eine Stoßwelle erzeugen und zusätzlichen Schaden anrichten kann. Brandschutzfachleute unterscheiden zwischen diesen Arten von Bränden, weil sie unterschiedlich gehandhabt werden müssen. Ebenso müssen sich Wissenschaftler und Forscher, die mit brennbaren Materialien arbeiten, der Risiken von Verbrennung, Verpuffung und Detonation bewusst sein.
Ein Beispiel für Deflagration ist, wenn ein Koch in Panik Wasser auf ein Fettfeuer wirft. Anstatt zu erlöschen, breitet sich das Feuer tatsächlich explosionsartig aus, weil das Wasser überhitzt und Dampf erzeugt, der erhitzte Ölpartikel zu nahe gelegenen Materialien trägt. Diese Partikel setzen die ehemals kalten Materialien in Brand und bewirken, dass sie sich ausbreiten. Je mehr Wasser der Koch hinzufügt, desto schlimmer wird das Problem.
Deflagrationen können für Feuerwehrleute eine Herausforderung sein, da sie sich sehr schnell bewegen und auch unvorhersehbar sein können. Es ist möglich, dass ein Feuer abrupt wieder aufflammt, nachdem die Besatzung das Feuer für erloschen hält, da darunter glimmendes erhitztes Material wieder in Flammen aufgehen kann und auch benachbarte Materialien durch die extreme Hitze in Brand geraten können. Dies ist ein Grund, warum Feuerwehrleute Brände sehr gründlich löschen, auch wenn sie scheinbar gelöscht sind, und am Ort des Brandes bleiben, um sicherzustellen, dass alle Hotspots beseitigt sind.
Es ist möglich, durch eine Deflagration eine Explosion zu erzeugen. Der schnelle Temperaturanstieg kann durch das Erhitzen von Gasen und anderen Materialien in der Umgebung einen Druckunterschied erzeugen, der ohne ausreichende Belüftung explosionsartig ausbrechen kann. Der Schussmechanismus für eine Waffe ist ein Beispiel; das Schießpulver entzündet sich durch Deflagration, um zu explodieren und die Kugel mit einem plötzlichen Druckanstieg im Gewehrlauf herauszudrücken. Wenn das Geschoss klemmt, kann der Lauf selbst explodieren, um den Druck zu entlasten.
Verbraucher müssen sich der Verpuffungsgefahr bewusst sein, wenn sie mit sehr heißen Materialien arbeiten. Auch ohne offene Flamme kann durch Wärmeübertragung ein Feuer entstehen und es kann schwer zu kontrollieren sein. Dies kann besonders beim Campen und beim Feuern im Freien wichtig sein, da schwelende Kohlen sich entzünden und einen Brand verursachen können, auch wenn die Leute denken, dass ihr Feuer erloschen ist. Ebenso müssen Forscher in Laborumgebungen Temperaturen und Materialien sorgfältig kontrollieren, um die Wahrscheinlichkeit von Explosionen zu begrenzen oder sie zu erzeugen, je nachdem, was sie tun wollen.