Denaturierter Alkohol ist eine veränderte Form von Ethanol, die absichtlich ungenießbar oder sogar giftig gemacht wurde. Der Zweck hinter der Zugabe dieser denaturierenden Substanzen zu Ethanol besteht darin, die Menschen daran zu hindern, es zu konsumieren. Dies kann es einer Regierung ermöglichen, weniger oder keine Steuern auf denaturierten Alkohol zu erheben als auf Ethanol, das für den menschlichen Verzehr bestimmt ist. Viele verschiedene Mittel können verwendet werden, um Alkohol zu denaturieren, und jede Regierung hat ihre eigenen Vorschriften über die akzeptablen Formeln. Eine der wichtigsten Voraussetzungen für die Auswahl eines Denaturierungsmittels besteht darin, dass es sich nicht leicht aus dem Ethanol entfernen lässt.
Der üblicherweise in Mundspülungen und Reinigungsmitteln verwendete Ethylalkohol ist chemisch identisch mit der Art von Alkohol, die in Whisky, Wodka, Tequila und anderen Spirituosen enthalten ist. Da sich viele Regierungen auf die hohe Besteuerung dieser Spirituosen verlassen, kann die Denaturierung von etwas Alkohol für Industrie- und Haushaltszwecke die selektive Besteuerung von nur Ethanol ermöglichen, das für den menschlichen Verzehr bestimmt ist. Wenn der Denaturierungsprozess nicht durchgesetzt wurde, konnten die Menschen billiges, reines Ethanol kaufen und konsumieren, das für den industriellen Gebrauch bestimmt war, und verschiedene Alkoholgesetze und Steuern effektiv umgehen.
Jede Regierung, die die Denaturierung von Alkohol vorschreibt, hat ihre eigenen Richtlinien, die dazu dienen, den Prozess zu regulieren. In den Vereinigten Staaten hat die Regierung neben etwa 100 spezifischen Formeln rund 60 verschiedene Inhaltsstoffe, die in Brennspiritus erlaubt sind. Jede Rezeptur legt fest, welche Arten von Vergällungsmitteln verwendet werden können, zusätzlich zu den Mengen, in denen sie zugegeben werden müssen. Unternehmen haben manchmal einen gewissen Spielraum bei der Auswahl der zugelassenen Vergällungsmittel, da verschiedene Produkte unterschiedliche Anforderungen haben können.
Eines der wichtigsten Denaturierungsmittel, das Ethanol üblicherweise zugesetzt wird, ist Methylalkohol, weshalb manchmal der Begriff „Brennspiritus“ verwendet wird. Methanol, das aus einer Vielzahl von Rohstoffen wie Holz und Kohle hergestellt wird, ist hochgiftig. Es hat auch einen ähnlichen Siedepunkt wie Ethanol, was die Trennung der beiden Spirituosen nach dem Mischen zu einer Lösung erschwert. Andere Denaturierungsmittel werden wegen ähnlicher Eigenschaften gewählt, und es ist typischerweise eine Anforderung, dass jegliches denaturierte Alkoholprodukt nicht leicht durch Verfahren wie Ausfällung, Destillation und Lösungsmittelextraktion in die Komponentenbestandteile reduziert werden sollte. Einige Länder verlangen auch, dass denaturierter Alkohol hellblau oder violett gefärbt wird, um die Wahrscheinlichkeit einer versehentlichen Einnahme zu verringern.