Der Kontinentalanstieg ist ein Unterwassermerkmal zwischen dem Kontinentalhang und der Abgrundebene. Dieses Merkmal ist auf der ganzen Welt zu finden und stellt die letzte Stufe der Grenze zwischen den Kontinenten und dem tiefsten Teil des Ozeans dar. Die Umgebung des Kontinentalaufstiegs ist ziemlich einzigartig und viele Ozeanographen untersuchen sie ausgiebig in der Hoffnung, mehr über den Ozean und die geologische Geschichte zu erfahren.
Bevor man ins Detail geht, kann es hilfreich sein, sich einen schnellen Überblick über die wichtigsten Merkmale des Meeresbodens zu verschaffen, angefangen beim Kontinentalschelf, einem relativ flachen Wasserbereich, der einen Übergang zwischen dem Hochland der Kontinente und dem offenen Ozean bildet. In einer bestimmten Tiefe beginnt der Kontinentalschelf stark abzufallen und bildet ein Merkmal, das als Kontinentalhang bezeichnet wird. Im Gegensatz zum Kontinentalschelf ist der Kontinentalhang ziemlich steil und Geologen vermuten, dass er einen früheren Meeresspiegel in der Erdgeschichte markieren könnte.
Am Fuße des Kontinentalhangs befindet sich der Kontinentalanstieg, ein Unterwasserhügel, der aus Tonnen von angesammelten Sedimenten besteht. Darüber hinaus erstreckt sich die abgrundtiefe Ebene, ein extrem flacher Bereich des Meeresbodens, der auch unglaublich tief ist. Die abgrundtiefe Ebene beherbergt viele einzigartige Lebensformen, die einzigartig an das Überleben in ihrer Kälte, hohem Druck und dunklen Bedingungen angepasst sind. Die Flachheit der abgrundtiefen Ebene wird durch massive Unterwasserbergketten nahe den tektonischen Grenzen der Erdplatten unterbrochen.
Die Entstehung des Kontinentalaufstiegs ist ein ständiger und sehr langsamer Prozess. Wenn Flüsse und Bäche über Land fließen, nehmen sie Sediment, Schlick und eine Reihe anderer Materialien auf, die nach und nach ins Meer getragen werden. Einige dieser Sedimente setzen sich auf dem Kontinentalschelf ab, andere driften den Kontinentalhang hinab, um den Kontinentalanstieg zu bilden. Der kontinentale Anstieg ist aufgrund der darin enthaltenen Sedimente oft sehr nährstoffreich und kann eine Reihe von Unterwasserlebewesen anziehen, die nach Snacks suchen.
Diese Meeresbewohner tragen wiederum mehr Sedimente bei. Über Jahrtausende hinweg nimmt der Kontinentalanstieg die Form eines dichten Materialkeils an, der sich am Fuße des Kontinentalhangs abgesetzt hat, ähnlich wie Schutt, der sich am Fuß einer Klippe auftürmt. Das Merkmal trägt seinen Namen, weil es einen charakteristischen plötzlichen Anstieg des Meeresbodens erzeugt, der auf den Radarschirmen von Schiffen sehr ausgeprägt ist. Es macht Schiffe darauf aufmerksam, dass sie sich dem Festlandsockel nähern, was darauf hindeutet, dass das Land nicht zu weit entfernt sein kann.