Der gemeinnützige Sektor ist nicht genau definiert. Ein Grund dafür ist, dass die Organisationen, die in diese Kategorie eingeordnet werden, sehr unterschiedlich sind, darunter Unternehmen wie Krankenhäuser, private Stiftungen und Wohltätigkeitsorganisationen. Ein weiterer Grund ist, dass die Regeln für Mitglieder dieses Sektors je nach Land, in dem sie registriert sind, variieren können. Obwohl sie in der Regel wie andere Unternehmen tätig sind, besteht der Hauptunterschied zwischen Mitgliedern des gemeinnützigen Sektors und denen des gewerblichen Sektors darin, dass gemeinnützige Organisationen nicht zum eigenen Nutzen tätig sind. Stattdessen entstehen die Mitglieder dieses Sektors in der Regel mit einem bestimmten sozialen Zweck.
Vielerorts werden Mitglieder des gemeinnützigen Sektors als Nichtregierungsorganisationen (NGOs) bezeichnet. Dieser Name verrät ein wichtiges Merkmal der Branche. Die Mitglieder sollen frei von staatlicher Kontrolle und Einfluss sein. Dies bedeutet nicht, dass sie keinen Rechtsnormen unterliegen. Das bedeutet, dass ihre Politik und ihr Handeln nicht auf Druck oder Agenden basieren sollten, die von Regierungsstellen umrissen werden.
Viele Leute glauben fälschlicherweise, dass gemeinnützige Organisationen und Wohltätigkeitsorganisationen gleich sind. Wohltätigkeitsorganisationen sind jedoch nur ein einziger Organisationstyp, der unter diesen Oberbegriff fällt. Ein Großteil der weltweit geleisteten Freiwilligenarbeit wird zweifellos von Mitgliedern des gemeinnützigen Sektors geleistet, aber dies wird nicht von allen Organisationen des Sektors verlangt. In einigen Volkswirtschaften wird ein erheblicher Teil der Arbeitsplätze vom gemeinnützigen Sektor geschaffen.
Dieser Wirtschaftszweig wird im Volksmund auch als sozialer Sektor bezeichnet. Dies unterstreicht ein weiteres wichtiges beabsichtigtes Merkmal dieser Organisationen. Jeder existiert im Allgemeinen, um eine Art sozialer Leistung zu erbringen. Sie haben in der Regel bestimmte Missionen, wie die Bereitstellung von Gesundheitsversorgung für die Verarmten, die Bildung von Frauen oder die Verbreitung religiöser Botschaften.
Ein weiteres häufiges Missverständnis über Mitglieder der Gruppe ist, dass sie kein Geld verdienen können. Die Haupteinnahmequelle einiger gemeinnütziger Organisationen sind Spenden. Es gibt andere Strategien, die von Mitgliedern dieses Sektors verwendet werden können, um Einnahmen zu erzielen. Eine davon ist die Abrechnung von erbrachten Dienstleistungen.
Mitglieder des gemeinnützigen Sektors genießen oft besondere Privilegien. Dazu können Steuererleichterungen, besondere Ein- und Ausfuhrprivilegien und die Benennung als gemeinnützige Organisation gehören, die Mittel von Spendern steuerlich abzugsfähig machen können. Viele Organisationen im gemeinnützigen Sektor sind multinational. Wenn dies der Fall ist, unterliegen sie, obwohl ihr Status gleich bleiben kann, in den verschiedenen Ländern, in denen sie tätig sind, häufig unterschiedlichen Regeln und Vorschriften.