Gold ist eine der ältesten Geldformen, die von Einzelpersonen und Gesellschaften verwendet werden. Ein Goldstandard ist ein Geldsystem, bei dem das im Umlauf befindliche Geld, oft Papiergeld, einen Wert hat, der direkt mit einem Goldlager verbunden ist. Währungen, die an diesen Standard gebunden sind, werden auch relativ zueinander fixiert, was einen vorhersehbaren Währungsaustausch ermöglicht. Das Gegenteil ist eine Fiat-Währung, was bedeutet, dass Zentralbanken die Möglichkeit haben, die Geldmenge ohne Rücksicht auf einen festen Standard zu erhöhen oder zu verringern.
Wenn Wirtschaftshistoriker vom Goldstandard sprechen, beziehen sie sich im Allgemeinen auf den Internationalen Goldstandard, der Ende des 19. Jahrhunderts eingeführt wurde. Ausgelöst durch eine Silberwährungskrise in England, die in der Einstellung aller Silberzahlungen in den Vereinigten Staaten gipfelte, begann dieser Standard im Jahr 1871, als ein vereintes Deutschland die Reichsmark als strenge Goldstandardwährung einführte. Bis 1900 folgten praktisch alle Weltwirtschaftsmächte diesem Beispiel.
Dieses ursprüngliche System erreichte seine erste Krise mit Beginn des Ersten Weltkriegs. Die unglaublichen Kosten für die Führung dieses Krieges zwangen Großbritannien dazu, auf Fiat-Währungen umzusteigen. Der Vertrag von Versailles, der Bedingungen für die Kapitulation festlegte, zwang Deutschland, einen Großteil seiner Goldlieferungen als Reparationen abzugeben. Angeblich sollte dies die Goldvorräte der siegreichen Nationen stärken. Ein Nebeneffekt war jedoch, dass Deutschland nicht genug Gold hatte, um auf dem Goldstandard zu bleiben. Obwohl Deutschland eine bedeutende Industriemacht blieb, blieb keine andere Wahl, als auf eine Fiat-Währung umzusteigen.
Als Deutschland und Großbritannien Mitte der 1920er Jahre eine vorübergehende Rückkehr zum Goldstandard schafften, verließen andere große Volkswirtschaften, darunter die USA, diesen. Der International Gold Standard starb offiziell auf der Londoner Konferenz von 1933, als sich die teilnehmenden Nationen nicht auf den Wert des Goldes selbst einigen konnten. Nach dem Zweiten Weltkrieg argumentierten einflussreiche Ökonomen wie John Maynard Keynes erfolgreich gegen eine Rückkehr zu diesem Standard, und Währungen begannen, im Rahmen des Bretton-Woods-Abkommens zu handeln. Der Zusammenbruch von Bretton Woods 1972 leitete die Ära frei schwebender Währungen ein, und Gold verlor sogar seinen Status als Grundlage für die Bilanzierung der Zentralbankreserven.
Während ein System fester Währungen eine enorme Expansion des Welthandels ermöglichte, war der Goldstandard nicht ohne erhebliche Probleme. Da das Goldangebot langsamer wächst als die Volkswirtschaften, ist der Standard stark deflationär. Die Vereinigten Staaten zum Beispiel durchlebten nach ihrem Wechsel bis zu 14 Jahre lang Deflationsphasen. Es können auch enorme lokale Wertverzerrungen auftreten; Während der Great Potato Famine zum Beispiel war es für die Iren rentabler, Kartoffeln nach England zu exportieren, als sie an hungernde Einheimische zu verkaufen. Indem der internationale Handel berechenbarer wird, übt der Goldstandard Druck auf die Steuerbehörden aus, weg von Einfuhrzöllen und hin zu Einkommens- und Verkaufssteuern, die ihren eigenen Bürgern auferlegt werden. Die Kreditvergabe wird in Volkswirtschaften, die auf diesem Standard basieren, sehr knapp, da die Regierungen nicht in der Lage sind, mehr Geld zu drucken, wenn die Wirtschaft es braucht.