Der größte Vulkanausbruch in der aufgezeichneten Geschichte ist der Berg Tambora auf der Insel Sumbawa, Indonesien. Die Eruption, die am 10. April 1815 stattfand, war so laut, dass es für die Menschen auf der 2,600 km entfernten Insel Sumatra wie ein Schuss klang. In den letzten 1,615 Jahren gab es nur eine größere Eruption: die des Mt. Taupo, Neuseeland im Jahr 181 n. Chr. Da sich jedoch zu dieser Zeit keine Historiker – eigentlich überhaupt keine Menschen – auf Neuseeland aufhielten, bleibt der größte Vulkanausbruch der Geschichte der Mt. Tambora.
Die Anzeichen der Eruption begannen, als sich eine dunkle Aschewolke über dem Berg bildete und der Boden zu poltern begann. Mehrere kleinere Eruptionen ereigneten sich über mehrere Tage. Tausende sahen zu, wie sich die Eruption entfaltete. Am 7. April um 10 Uhr „stiegen und verschmolzen“ drei Flammensäulen, und der Berg wurde in „flüssiges Feuer“ verwandelt. Ungefähr 100 km3 (38.6 mi3) an pyroklastischem Trachyandesit wurden ausgestoßen, genug, um sich als 7 auf dem vulkanischen Explosivitätsindex zu qualifizieren. Die gesamte Vegetation auf der Insel wurde zerstört. 10,000 Menschen kamen bei den pyroklastischen Strömen ums Leben.
Die Eruption schleuderte genug Asche in die obere Atmosphäre, um einen Teil des Lichts der Sonne monatelang zu blockieren. Dies führte dazu, dass 1816 als Das Jahr ohne Sommer bezeichnet wurde, in dem die Ernte weltweit ausfiel und mindestens 300,000 Menschen verhungerten oder erfroren. Auf der positiven Seite sorgte der atmosphärische Staub der Vulkanexplosion für interessante optische Effekte, darunter die spektakulärsten Sonnenuntergänge der Geschichte.
Das Jahr ohne Sommer war hart. Mitte Juni wurden Ostkanada und Neuengland von zwei gewaltigen Schneestürmen erschüttert. In Quebec City fiel fast ein Fuß Schnee. Infolgedessen stieg der Preis für Hafer und andere Getreidesorten um etwa 700 %. Die Veranstaltung wurde als „die letzte große Existenzkrise in der westlichen Welt“ bezeichnet.
Obwohl die Explosion des Mt. Tambora groß war, ist es nicht der größte Vulkanausbruch in der gesamten Menschheitsgeschichte – nur aufgezeichnete Geschichte. Der größte Vulkanausbruch in der gesamten Menschheitsgeschichte ist der des ehemaligen Mt. Toba. Dies war etwa 28-mal größer als die Eruption von 1815, und es wird angenommen, dass die globale menschliche Bevölkerung nach dem Ereignis auf nur noch 1,000 Brutpaare reduziert wurde.
Der größte Vulkanausbruch in der Erdgeschichte war wahrscheinlich die Eruptionsserie vor 251 Millionen Jahren, die die Sibirischen Fallen, eine Felsformation im heutigen Russland, schuf. Diese Eruptionen dauerten etwa eine Million Jahre und setzten fast genug Lava frei, um den australischen Kontinent in einer 1,000 m tiefen Schicht zu bedecken. Dieses Ereignis führte zum größten Massensterben der Erdgeschichte, bei dem 96 Prozent aller Meerestiere und 70 Prozent der Landwirbeltiere ausgerottet wurden.